Con alrededor del 40% de los residentes en hogares de cuidado de Reino Unido teniendo síntomas depresivos significativos, los investigadores han cuestionado si el diseño del ambiente físico de los hogares podría estar contribuyendo al problema, y ​​cómo esto podría ser abordado.

Una nueva investigación llevada a cabo por la Universidad de Warwick ha encontrado que aunque el ambiente físico por sí solo es poco probable que afecte negativamente el humor de los residentes, el pobre acceso a jardines y espacios al aire libre si podría. Los obstáculos de procedimiento, de dotación de personal y físicos pueden impedir que las personas mayores utilicen espacios al aire libre y los investigadores de la Warwick Medical School y la WMG de la Universidad de Warwick han encontrado que el acceso al aire libre está significativamente asociado con síntomas depresivos.

Ha habido un creciente interés en el papel del ambiente físico en la salud. Un estudio temprano encontró que los pacientes del hospital que residían en cuartos con las ventanas que miran una escena natural tenían estancias más cortas en el hospital. Otro estudio encontró que una iluminación más brillante redujo los síntomas depresivos en los residentes en instalaciones de vivienda asistida en los Países Bajos. Sin embargo, si el ambiente físico de los hogares de cuidado directamente afecta la depresión en los residentes, esto no fue tan bien entendido hasta ahora.

Investigadores de la WMG y de la Warwick Medical School de la Universidad de Warwick examinaron la relación entre el diseño de los hogares y los síntomas depresivos de las personas mayores que viven en hogares de cuidado y han publicado sus resultados en la revista The Gerontologist en un artículo titulado "El impacto del ambiente físico sobre los síntomas depresivos de los residentes mayores que viven en hogares de cuidado: Un estudio de métodos mixtos".

Los investigadores evaluaron el ambiente físico de 50 hogares de cuidado en Coventry y Warwickshire y el noreste de Londres y buscaron cualquier asociación con los síntomas depresivos de 510 residentes en los hogares. También realizaron entrevistas a un pequeño número de residentes que viven en los hogares de cuidado para explorar lo que los residentes pensaban acerca del diseño de las casas en las que vivían. Los investigadores se sorprendieron al descubrir que el ambiente físico general de los hogares de cuidado no estaba asociado con síntomas depresivos, y las entrevistas con los residentes apoyaron esto.

Una de las investigadoras del documento, la doctora Rebecca Cain de WMG en la Universidad de Warwick, dijo: "Los residentes expresaron poco interés en la decoración de los hogares de cuidado y apreciaron las características del hogar de cuidado que aumentaron las oportunidades de interacción social y promovieron la independencia y la función".

Incluso la presencia física de un espacio al aire libre de buena calidad no parecía tener un impacto, sin embargo el acceso al espacio al aire libre fue la única variable ambiental que predijo significativamente los síntomas depresivos. Los residentes entrevistados dijeron que el acceso al espacio al aire libre estaba restringido de muchas maneras: puertas cerradas, caminos desiguales, escalones empinados, y además necesitaban permiso o ayuda para salir.

La autora principal, Rachel Potter, de la Warwick Medical School de la Universidad de Warwick dijo: "Los residentes pueden parecer tener acceso al espacio al aire libre, pero se les impide usar el espacio exterior de manera independiente debido a una mala función física o cognitiva, o necesitan el permiso del personal para usar el exterior, razones que pueden afectar negativamente la percepción de autonomía de los residentes y su estado de ánimo. Los resultados del estudio sugieren que las intervenciones que aumentan el acceso a espacios al aire libre podría afectar positivamente los síntomas depresivos en las personas mayores.