Como residente en medicina de emergencia hace casi dos décadas, Tiffany M. Osborn, se decidió a evitar que la gente se muriera de sepsis, una condición de acción rápida, potencialmente mortal.

"Veía a los pacientes con fiebre, fatiga, ritmo cardíaco rápido y confusión mental, y rápidamente se deterioraban, muchos morían", dijo Osborn, profesora de cirugía y de medicina de emergencia en la Escuela de Medicina de la Universidad de Washington en St. Louis . "Poco se sabía acerca de la sepsis entonces, lo hice una prioridad para aprender más."

Osborn, que se especializa en cuidados críticos y es una destacada experta en sepsis, es coautora de un estudio publicado el 21 de mayo en el New England Journal of Medicine que hace hincapié en la necesidad de una respuesta agresiva a la condición. La investigación fue presentada el 21 de mayo en la Conferencia de la American Thoracic Society en Washington.

La sepsis, una respuesta extrema a una infección, hace que el cuerpo se dañe a sí mismo y a menudo resulta en una enfermedad grave, daños en órganos y tejidos e incluso la muerte. Cada año, más de 1,6 millones de estadounidenses son diagnosticados con sepsis, y 258.000 mueren de ella, según la Sepsis Alliance, un grupo de defensa.

"Muchas personas nunca han oído hablar de sepsis, pero es una emergencia médica que pone en peligro la vida", dijo Osborn, que ha publicado varios estudios sobre la condición y ha trabajado en los EE.UU. y en el extranjero para establecer protocolos de tratamiento, campañas educativas e iniciativas políticas. Ha trabajado con organizaciones como el Colegio Americano de Médicos de Emergencia y los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades, entre otros.

Los síntomas de la sepsis pueden ser sigilosos y variados. Estos incluyen fiebre, temblores, alta frecuencia cardíaca, molestia intestinal, dolor extremo y confusión cognitiva o desorientación. "No hay ningún síntoma definitivo", dijo Osborn. "Y cada persona responde a la sepsis de manera diferente. Los antibióticos pueden ayudar a una persona mientras que otra persona, cuando se le da el mismo tratamiento, puede terminar en un ventilador. No es raro que una persona languidezca en casa, sin darse cuenta de la sepsis hasta que es demasiado tarde".

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-¿Cuáles fueron los principales hallazgos en el estudio publoicado en NEJM?

-En pocas palabras, nuestra investigación demostró que cada segundo cuenta cuando se trata de tratar la sepsis. Es la principal causa de muerte en los hospitales. El estudio también confirmó la importancia de que los hospitales sigan un protocolo para identificar y tratar rápidamente la sepsis. Por cada hora que el tratamiento de la sepsis se retrasa, el estudio encontró que el riesgo de muerte del paciente aumenta por 4%.

-¿Cómo llegaron ustedes y otros investigadores a esta conclusión?

-Analizamos cerca de 50.000 pacientes con sepsis de 149 hospitales en el estado de Nueva York entre abril de 2014 y junio de 2016. La oportunidad de revisar estos registros fue la primera para nosotros. Pudimos hacerlo porque en 2013, Nueva York se convirtió en el primer estado en mandar protocolos hospitalarios para la identificación y tratamiento de la sepsis.

-¿Qué tipo de protocolos?

-Nueva York necesitaba lo que se conoce como el paquete de tres horas. Esto significa que dentro de las tres horas de un diagnóstico de sepsis, los trabajadores de salud deben dar a los pacientes un amplio espectro de antibióticos, tomar un cultivo de sangre para detectar la infección y medir el lactato sanguíneo, lo que indica si hay estrés fisiológico. Los hospitales están obligados a presentar datos sobre el cumplimiento y los resultados al departamento de salud del estado.

Los protocolos surgieron después de que Rory Staunton, un joven de 12 años de edad de Nueva York, muriera de sepsis no diagnosticada en 2012. Rory era un niño sano que se cortó el brazo durante un partido de baloncesto. Esto sucede a muchos niños, generalmente sin incidentes. Sin embargo, el corte de Rory se infectó, y se convirtió en sepsis. Murió menos de una semana después de su lesión deportiva. La familia Staunton ha trabajado incansablemente para educar a los trabajadores de la salud ya la población en general sobre la sepsis. Los esfuerzos de la familia ayudaron introducir en Nueva York lo que se conoce como "Regulaciones de Rory", el mandato que requiere que los hospitales establezcan protocolos para la sepsis

Desde el Reglamento de Rory, otros centros médicos y redes, incluyendo BJC Healthcare, han adoptado protocolos similares para la sepsis. En 2015, los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid, que supervisan los programas de seguros federales, requirieron que los hospitales que reciben fondos federales -y que es la mayoría de los hospitales- documentaran y seguieran protocolos de sepsis.

-¿Cómo se involucró en este estudio?

El estudio fue dirigido por investigadores de la Escuela de Medicina de la Universidad de Pittsburgh, pero también involucró a científicos de instituciones en Michigan, Ohio y Nueva York. Representé a la Universidad de Washington.

Se me pidió que ayudara con el análisis debido a mi amplia experiencia en sepsis, así como mi experiencia en medicina de emergencia y medicina crítica.

-¿Cuál es el principal tema del estudio en NEJM?

Para los trabajadores de la salud, es identificar y tratar la sepsis tan pronto como sea posible. No hay tiempo que perder.

Para la población en general, es reconocer los síntomas de la sepsis y de inmediato ir a un departamento de emergencia. Es mejor estar a salvo.