Los estadounidenses gastan miles de millones de dólares cada año en antidepresivos, pero los Institutos Nacionales de Salud estiman que esos medicamentos funcionan sólo entre el 60 y el 70% de las personas que los toman. Además, el número de personas con depresión ha aumentado un 18% desde 2005, según la Organización Mundial de la Salud, que este año lanzó una campaña mundial que anima a la gente a buscar tratamiento.

El Instituto Semel de Neurociencia y Comportamiento Humano en UCLA es uno de un puñado de hospitales y clínicas en todo el país que ofrecen un tratamiento que funciona de una manera fundamentalmente diferente a las fármacos. La técnica, la estimulación magnética transcraniana (EMT), vigila pulsos magnéticos dirigidos profundamente dentro de los cerebros de los pacientes, un acercamiento que se ha comparado al recableado de una computadora.

EMT ha sido aprobada por la FDA para el tratamiento de la depresión que no responde a los medicamentos, y los investigadores de la UCLA dicen que ha sido infrautilizado. Sin embargo, el nuevo equipo que se está lanzando este verano promete poner el tratamiento a disposición de más personas.

"En realidad estamos cambiando cómo se arreglan los circuitos cerebrales, cómo se hablan entre sí", dijo el Dr. Ian Cook, director del Programa de Investigación y Clínica de la Depresión de la UCLA. "El cerebro es un órgano increíblemente cambiante, de hecho, cada vez que la gente aprende algo nuevo, hay cambios físicos en la estructura cerebral que pueden detectarse".

Nathalie DeGravel, de 48 años, de Los Ángeles, había intentado múltiples medicamentos y diferentes tipos de terapia, por no hablar de muchos terapeutas, para su depresión antes de que ella oyera sobre la estimulación magnética. Ella lo discutió con su psiquiatra a principios de este año, y él la remitió fácilmente a UCLA.

Durante la terapia con EMT, el paciente se sienta en una silla reclinable, similar a la que se utiliza en la oficina de un dentista, y un técnico coloca un estimulador magnético contra la cabeza del paciente en un lugar predeterminado, basado en calibraciones de imágenes cerebrales.

En pocas semanas, notó alivio del dolor de espalda que había estado experimentando. Poco después, su depresión comenzó a disminuir. DeGravel dice que ahora puede reaccionar más "sabiamente" a las luchas cotidianas de la vida, se siente más resistente y es capaz de hacer mucho más en la casa. Incluso actualizó su currículum para comenzar a buscar un trabajo por primera vez en años.

Durante la terapia con EMT, el paciente se sienta en una silla reclinable, similar a la que se utiliza en la oficina de un dentista, y un técnico coloca un estimulador magnético contra la cabeza del paciente en un lugar predeterminado, basado en calibraciones de imágenes cerebrales.

El estimulador envía una serie de pulsos magnéticos al cerebro. Las personas que se han sometido al tratamiento suelen reportar que la sensación es como tener a alguien golpeando la cabeza, y debido al sonido de clic que hace, los pacientes suelen usar auriculares o tapones para los oídos durante una sesión.

La terapia EMT normalmente toma de 30 minutos a una hora, y las personas suelen recibir el tratamiento varios días a la semana durante seis semanas. Pero la nueva generación de equipos podría hacer que los tratamientos consuman menos tiempo.

"Hay nuevos dispositivos de EMT recientemente aprobados por la FDA que permitirán a los pacientes lograr los beneficios del tratamiento en un período mucho más corto de tiempo", dijo el Dr. Andrew Leuchter, director del servicio clínico y de investigación de EMT del Semel Institute. "Para algunos pacientes, tendremos la capacidad de disminuir la duración de una sesión de tratamiento de 37,5 minutos a 3 minutos y completar un curso completo de EMT en dos semanas".

Leuchter dijo que algunos estudios han demostrado que EMT es incluso mejor que la medicación para el tratamiento de la depresión crónica. El enfoque, dice, es subutilizado.

"Estamos acostumbrados a pensar en tratamientos psiquiátricos principalmente en términos de terapias de conversación, psicoterapia o medicamentos", dijo Leuchter. "EMT es un tipo de tratamiento revolucionario".

Bob Holmes de Los Ángeles es uno de los 16 millones de estadounidenses que reportan tener un episodio depresivo mayor cada año, y él ha sufrido de depresión toda su vida. Él llama el tratamiento de EMT que recibió en la salud de UCLA un salvavidas.

"Lo que esto hizo fue despertarlo todo, y proporcionó ese tipo de sacudida para que mi cerebro comenzara a trabajar de nuevo normalmente", dijo.

Los médicos también están explorando si el tratamiento también podría ser utilizado para una variedad de otras condiciones incluyendo esquizofrenia, epilepsia, enfermedad de Párkinson y dolor crónico.

"Todavía estamos empezando a rascar la superficie de lo que este tratamiento podría ser capaz de hacer para los pacientes con una variedad de enfermedades", dijo Leuchter. "Es completamente no invasivo y generalmente es muy bien tolerado".