Descubren que fumadores sanos “parecen y se comportan igual que los pacientes con enfermedad pulmonar obstructiva crónica”.

University of Michigan Health System/Cluster Salud. Una condición muy parecida a la enfermedad pulmonar obstructiva crónica, o EPOC, puede estar afectando a cerca de la mitad de todos los fumadores y ex fumadores, pese a que tienen su pulmones formalmente sanos.

Es el resultado, inquietante, de un nuevo estudio publicado en la revista New England Journal of Medicine, el cual concluye que muchos fumadores, que no suelen ser diagnosticados con EPOC,  muestran síntomas consistentes con el diagnóstico.

Cabe recordar que la EPOC causa problemas relacionados con la respiración y el bloqueo de flujo de aire en el cuerpo. Los síntomas de la enfermedad incluyen falta de aliento, tos, dificultad para hacer ejercicio y una historia de asma. Se diagnostica mediante espirometría, una prueba de respiración que comprueba qué tan bien se puede inhalar y exhalar.

Los investigadores llegaron al resultado antes mencionado, analizando los datos de espirometría y síntomas respiratorios de más de 2.700 pacientes, incluidos los fumadores actuales o anteriores, así como de personas que nunca habían fumado. Ellos encontraron que aproximadamente la mitad de los fumadores actuales o que habían abandonado experimentaban síntomas respiratorios similares a la EPOC, así como un mayor riesgo de ataques de asma en sus síntomas, a pesar de que sus pulmones parecían funcionar normalmente de acuerdo con los resultados de la prueba de espirometría.

Meilan Han, M. D., una de los autores principales del estudio, profesora asociada de medicina interna de la Universidad de Michigan, y la directora médica del Programa de Salud Respiratoria de la Mujer T-M, explica más acerca de las implicancias de este descubrimiento .

¿Cuál es el hallazgo más importante del estudio?

R/ Hemos encontrado que un número significativo de los fumadores actuales y  que abandonaron el cigarrillo no cumplen con los criterios típicos para la EPOC (sobre la base de una prueba de respiración). Dicho de otro modo: parecen y se comportan igual que los pacientes que llevan un diagnóstico de la EPOC.

¿Puede ampliar esta conclusión?

R/ En concreto, se encontraron síntomas respiratorios significativos en la mitad de los fumadores actuales o previos con las pruebas técnicamente "normales" de respiración. También se encontró que estos individuos tenían que buscar atención médica debido a “brotes” de problemas para respirar con una frecuencia similar a la de algunos pacientes que realmente cumplen los criterios para un diagnóstico de la EPOC.

¿Cómo cree que este estudio beneficiará este grupo de pacientes en el futuro?

Mi esperanza es que va a generar más investigación sobre este grupo de pacientes, que clínicamente tienen evidencia de estar enfermos, pero no tenemos nombre para la condición. En la Universidad de Michigan, actualmente, estamos  al frente de una prueba patrocinada por los Institutos Nacionales de Salud para estudiar el uso de un medicamento broncodilatador, en esta población de pacientes, para entender si este tipo de medicación en realidad ayuda a mejorar los síntomas. Este será el primer paso para proporcionar una guía para los médicos sobre cómo tratar a estos pacientes.

¿Cree usted que este estudio señala que la definición de la EPOC se debe ajustar?

Esa es una gran pregunta. Creo que necesitamos un nombre para esta condición por lo que podemos definir estos pacientes y desarrollar tratamientos. Sin embargo, aún no está claro si estos pacientes tienen EPOC “temprano”, el cual  -en última instancia-  los hará progresar a la obstrucción del flujo de aire que podemos detectar en una prueba de respiración. Más información sigue siendo necesaria.

¿Por qué quieres estudiar este tema base de pacientes / específico?

Clínicamente, este es un grupo importante de pacientes a los que nosotros, como médicos, actualmente no tenemos ninguna orientación sobre la manera de tratar. A un porcentaje significativo de estos fumadores sintomáticos con pruebas "normales" de respiración se le había dado medicamentos respiratorios de parte de sus médicos para tratar sus síntomas, pero este es un grupo de individuos que realmente nunca ha sido estudiado con esos medicamentos en ensayos clínicos. Por lo tanto, los médicos realmente no tienen ninguna base de evidencia para guiar la toma de decisiones.

¿Por qué el público general debería preocuparse acerca de este tema?

Teniendo en cuenta lo común que es fumar, todo el mundo conoce probablemente a alguien que sufre la condición que describimos aquí. Ya que estos pacientes pueden requerir tratamiento médico y, en algunos casos, incluso la hospitalización, el impacto de esta enfermedad es muy real. Este estudio es sólo el primer paso para tratar de identificar mejor a estos pacientes para que podamos desarrollar tratamientos dirigidos hacia ellos.