Un hombre paralizado en Cleveland se alimentó de puré de patatas por primera vez en ocho años, ayudado por una interfaz de computadora-cerebro que lee sus pensamientos y envía señales para mover los músculos en su brazo, dijeron investigadores estadounidenses.

La investigación, publicada en la revista Lancet, es la última de BrainGate, un consorcio de investigadores que probaron la tecnología de interfaz cerebro-computadora diseñada para dar a los individuos paralizados una mayor movilidad. Pruebas previas de la tecnología permitieron a las personas paralizadas mover un brazo robótico o un cursor en un teclado simplemente usando sus pensamientos.

El equipo de Case Western Reserve University y el Centro de Estimulación Eléctrica Funcional de Cleveland utilizó la interfaz cerebro-computadora y un sistema de estimulación eléctrica que permitió a Bill Kochevar, de 56 años, controlar su propio brazo.

Para lograr esto, el equipo implantó dos sensores, cada uno del tamaño de una aspirinade bebé, cargado con 96 electrodos diseñados para recoger la actividad nerviosa en los centros de movimiento del cerebro.

Los sensores registran las señales cerebrales creadas cuando Kochevar se imagina moviendo su brazo y las retransmite a una computadora. El ordenador envía las señales al sistema de estimulación eléctrica, que dirige los impulsos a través de unos 30 cables implantados en los músculos del brazo y la mano de Kochevar para producir movimientos específicos.

Kochevar, quien estaba paralizado por debajo de sus hombros por un accidente de ciclismo hace ocho años, primero aprendió a usar el sistema para mover un brazo de realidad virtual en una pantalla de computadora. Lo logró el primer día que lo probó, dijo Robert Kirsch, del Case Western, autor principal del estudio.

Para la fase de movimiento del ensayo, Kochevar tuvo que pasar 45 semanas de rehabilitación para restaurar el tono muscular que se había atrofiado durante los años de inactividad.

Usando el sistema de la interfaz del cerebro, él ahora puede mover cada junta en su brazo derecho individualmente, apenas pensando en él. Para realizar tareas como beber a través de una paja, o rascarse su cara con una esponja seca, Kochevar es ayudado por un apoyo de brazo, un dispositivo que también controla con sus pensamientos.

Kochevar dijo que la oportunidad de hacer cosas simples para sí mismo ha sido “mejor de lo que pensé que sería.”

Por el momento, el sistema es experimental solamente, pero el estudio muestra que tal sistema es factible, dijo Kirsch. BrainGate es financiado por los Institutos Nacionales de Salud y el Departamento de Asuntos de Veteranos.