Un equipo de investigación del Hospital General de Massachusetts (MGH por sus siglas en inglés) ha identificado un nuevo papel sorprendente de los macrófagos, los glóbulos blancos principalmente conocidos por eliminar los patógenos, desechos celulares y otros materiales no deseados. En su artículo publicado en Cell, los investigadores describen su descrubrimiento de que los macrófagos son también esenciales para el funcionamiento saludable del corazón, ayudando a conducir las señales eléctricas que coordinan los latidos del corazón.

"Nuestro hallazgo de que un nuevo tipo de célula está involucrada en la conducción cardíaca puede conducir a una mejor comprensión de la función cardíaca normal Lo que realmente me sorprendió fue que los macrófagos pueden despolarizar y cambiar su carga eléctrica cuando se acoplan a un miocito. En esa línea, este trabajo sobre el papel de los macrófagos en la conducción puede conducir a nuevos tratamientos para las arritmias cardíacas ", dice el autor correspondiente Matthias Nahrendorf, del MGH Center for Systems Biology.

Mientras que los macrófagos son necesarios para la curación de los tejidos dañados en el corazón, su presencia dentro del músculo cardíaco sano sugiere un papel en la función cardíaca normal.

Mejor conocida por su actividad en el sistema inmune de engullir y digerir los microbios, las células dañadas y sustancias extrañas, los macrófagos se encuentran en los tejidos en todo el cuerpo y recientemente se ha demostrado que tienen funciones adicionales relacionadas con los tejidos donde residen. Mientras que los macrófagos son necesarios para la curación de los tejidos dañados en el corazón, su presencia dentro del músculo cardíaco sano sugiere un papel en la función cardíaca normal. El estudio de Nahrendorf fue diseñado para investigar su papel potencial en la transmisión y coordinación de las señales eléctricas que estimulan la contracción del músculo cardíaco.

Los primeros experimentos en ratones revelaron que los macrófagos cardíacos son más abundantes en el nodo atrioventicular (AV), una estructura clave que conecta las aurículas (cámaras superiores) con los ventrículos (cámaras inferiores), que coordina el tiempo de contracción para las cámaras superior e inferior. De forma similar, se encontraron concentraciones altas de macrófagos en los nódulos AV de muestras de autopsias humanas. Los experimentos con animales subsiguientes encontraron que los macrófagos se conectan a las células del músculo cardíaco a través de las uniones comunicantes -estructuras similares a poros conocidas para coordinar las contracciones del músculo cardíaco- y que los cambios en la carga eléctrica que llevan la señal de conducción están sincronizados entre los macrófagos y las células adyacentes del músculo cardíaco llamadas miocitos.

Los ratones que carecían de una proteína clave de uniones comunicantes mostró una ralentización anormal de la señal de conducción a través del nodo AV, y un agotamiento completo de los macrófagos tisulares llevó al desarrollo de bloqueo AV - un retraso en la conducción entre las aurículas y los ventrículos que, en pacientes humanos, requiere Implantación del marcapasos. En general, los hallazgos sugieren que los macrófagos cardíacos son participantes esenciales en el sistema de conducción cardíaca y que los cambios en su número o propiedades pueden contribuir a anormalidades del ritmo cardíaco.

Nahrendorf y sus colegas continúan explorando el papel de los macrófagos tanto en el corazón sano como en los trastornos comunes de la conducción de la señal. Añade que la propensión natural de las células a rodear y recoger materiales para su eliminación podría ser utilizada para inducir a los macrófagos a ingerir fármacos transportados sobre nanopartículas.