El sistema traduce la señal proveniente del cuerpo directamente en impulsos eléctricos que pueden ser analizadas por un computador sin pasos intermedios.

Tomas Kellner, GE Reports. Durante miles de años, los médicos tuvieron la esperanza de echar un vistazo a lo que está sucediendo dentro de un paciente pero tenían muy pocas opciones además de cortar el cuerpo abierto. Pero eso cambió en 1957, cuando el ingeniero eléctrico estadounidense Hal Anger inventó la cámara gamma y los médicos fueron capaces de ver lo que estaba pasando en el interior de las células.

La herramienta les permitió a los médicos inyectar en los pacientes marcadores especiales etiquetados con moléculas radiactivas que emiten rayos gamma, el segmento más energético de la radiación electromagnética. Estos marcadores rápidamente se concentraban en las partes del cuerpo afectadas por la enfermedad, al igual que en los tumores y lo sitios de infección. La cámara detectaba la radiactividad y señalaba si había problemas. Los cambios en la señal de radiactividad también daban a los médicos pistas de los sitios en los que el tratamiento estaba funcionando.

La cámara funcionaba bien, pero al igual que todas las imágenes de radiación, incluía una serie de ventajas y desventajas que implican dosis y claridad. “La tecnología ha existido desde hace casi 60 años sin ningún cambio importante”, dice Nathan Hermony, gerente general de la medicina nuclear en GE Healthcare. “Es como si la industria de la radio todavía estuviera utilizando tubos de vacío. Estamos cambiando el status quo”.

Hermony y su equipo desarrollaron un nuevo tipo de receptor digital de fotones que traduce la señal proveniente del cuerpo directamente en impulsos eléctricos que pueden ser analizadas por un ordenador. Todas las demás máquinas de imágenes nucleares requieren un paso más para procesar la señal. “Esto es importante porque la conversión adicional puede reducir drásticamente el número de rayos gamma que salen del cuerpo por varios factores antes de llegar a la etapa de procesamiento”, dice Hermony.

El nuevo detector es parte de un sistema de imagen híbrida que combina el sistema de imagen nuclear con la serie 600 Discovery de máquinas de CT (tomografía computarizada) de General Electric.

Tanto los pacientes como los hospitales se han beneficiado. El contraste mejorado del detector proporciona a los radiólogos la oportunidad de ajustar la dosis inyectada o el tiempo de exploración. “Ahora tenemos la posibilidad de optimizar el tiempo de exploración del paciente, la dosis inyectada o ambos”, dice el Dr. Barry Siegel, profesor de radiología y la medicina y vicepresidente senior y director de la división de medicina nuclear del Instituto Mallinckrodt de Radiología de la Universidad de Washington en St. Louis. “Las cosas se ven más nítidas incluso si manipulamos los datos. El tiempo total para tomar imágenes se reduce y la calidad de la imagen parece mantenerse”.

El Barnes-Jewish Hospital del Centro Médico de la Universidad de Washington es el primer centro médico en los Estados Unidos que ha instalado la máquina nueva. El equipo de Siegel comenzó las pruebas hace un mes. La innovación clave del escáner es el nuevo detector digital de teluro de cadmio y de zinc (CZT). Cuando los rayos gamma procedentes del trazador radiactivo en el cuerpo golpean el detector, son directamente convertidas en una señal eléctrica. La conversión incluye dos pasos: un cristal especial que recoge la señal y un tubo fotomultiplicador que la traduce. “Es lo mismo que escuchar a alguien a través de una puerta extra”, dice Hermony. “Lo que alguien diga se perderá a menos que levante su voz.”

Los radiólogos utilizan diferentes trazadores para estudiar diferentes problemas. El más común, tecnecio 99m, les ayuda a crear imágenes del corazón, por ejemplo, mientras el indio 111 y el yodo-123 son buenos para los cánceres raros y la tiroides, respectivamente. El escáner CZT permite a los médicos mezclar “un cóctel único trazador” para distinguir entre sus señales y ejecutar diferentes pruebas a la vez. “Nos permite hacer una planificación más detallada del tratamiento y del seguimiento”, dice Hermony. “Podemos ayudar a los médicos a ver qué tratamiento está. Esto ayuda a allanar el camino hacia la medicina personalizada”.