La revisión probable de la ley pone a muchos hospitales en una posición desalentadora única de ser incapaz de predecir cuántos de sus pacientes serán asegurados y qué tipo de cobertura tendrán en el futuro.

Reuters Health. La incertidumbre que rodea al plan republicano para reemplazar a Obamacare está forzando a algunos hospitales de Estados Unidos a retrasar los planes de expansión, recortar costos o asumir un riesgo adicional para pedir dinero prestado a proyectos de inversión de capital, causando un golpe económico a estas instalaciones y a sus ciudades.

Los hospitales suelen establecer planes operativos plurianuales que priorizan las inversiones, como nuevas clínicas, alas médicas, tecnología u otros proyectos que ayudan a atraer a más pacientes y aumentar los ingresos. Además de mejorar la atención al paciente, estos proyectos son vitales para la economía local como un motor de trabajos que van desde la construcción y el mantenimiento de restaurantes y transporte.

Denver Health Medical Center, por ejemplo, abrió una nueva clínica de US$ 26,9 millones en el suroeste de la ciudad en 2016 para brindar atención a un área carente de servicios de salud y vio a más pacientes en seis meses de lo esperado durante dos años. El sistema de salud planeaba construir o remodelar cinco instalaciones más basadas en el éxito de la nueva clínica.

Pero desde las elecciones de noviembre, cuando los republicanos barrieron la Casa Blanca y el Congreso, Denver Health ha aplazado proyectos de construcción por US$ 73,7 millones que se habían planeado para atender a más residentes de bajos ingresos, muchos de los cuales estaban recién asegurados bajo Obamacare.

"Queremos saber qué pasará con la población de expansión de Medicaid, y cuál será el calendario para eso", dijo Peg Burnette, directora financiera de Denver Health. "Debido a la incertidumbre, no vamos a emitir nuevas deudas, no tenemos planes para eso en un futuro cercano".

Denver Health no está solo. En todo el país, los hospitales están cambiando a una postura más conservadora a medida que esperan cambios radicales a la ley de salud de la nación que por primera vez en la historia de Estados Unidos revertiría un programa gubernamental de salud. La Ley del Cuidado de Salud a Bajo Precio, comúnmente conocida como Obamacare, proporcionó cobertura a 20 millones de estadounidenses y trajo mayores ingresos a muchos hospitales.

La revisión probable de la ley pone a muchos hospitales en una posición desalentadora única de ser incapaz de predecir cuántos de sus pacientes serán asegurados y qué tipo de cobertura tendrán en el futuro. Como resultado, muchos son más cautelosos que en años anteriores para invertir en proyectos de capital caros, emitir deuda o expandirse a nuevas regiones, dijeron expertos en salud y ejecutivos de hospitales.

Esto se está desarrollando en Arizona, donde el Centro Médico Regional Kingman está tomando medidas de reducción de costos mediante la renegociación de los contratos de suministros médicos y servicios. El sistema de salud de la Universidad de Alabama en Birmingham, que incluye seis hospitales, está evitando la contratación de personal no clínico, una tendencia también evidente en los datos nacionales.

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En toda la industria, los empleos hospitalarios hasta ahora en 2017 crecieron en promedio 8.775, en comparación con 11.413 puestos de trabajo para el mismo período del año pasado, según datos de la Oficina de Estadísticas Laborales.

El proyecto de ley propuesto por los republicanos, que se presentará el jueves a la Cámara de Representantes de Estados Unidos para una votación, reducirá la expansión de Medicaid, cubrirá los pagos federales a los estados y reemplazará los créditos impositivos de Obamacare basados en la edad. El proyecto de ley todavía necesitaría aprobación en el Senado si se despeja la Cámara esta semana.

Cuando se le preguntó acerca de los primeros signos de los hospitales de poner el gasto en espera, un portavoz de la Casa Blanca expresó su confianza de que "la desastrosa ley de Obamacare será reemplazada por la American Health Care Act, el vehículo que reformará nuestro roto sistema de salud".

La Oficina de Presupuesto del Congreso no partidista estima que la nueva propuesta haría que 14 millones de personas pierdan el seguro médico el próximo año y 24 millones para el año 2026. El proyecto de ley ha dividido a los republicanos de la Cámara y del Senado y suscitado fuertes críticas de los demócratas y los principales grupos médicos y hospitalarios, la Asociación Médica y Asociación Americana de Hospitales.

"Es muy difícil planificar su futuro en un ambiente como este", dijo Beth Feldpush, vicepresidente senior de política y defensa de los Hospitales Esenciales de Estados Unidos, un grupo que representa a los hospitales de seguridad nacional en todo el país.

No todos los hospitales están en espera. Algunos grupos de salud en áreas con crecientes poblaciones, como Atlanta y Houston, están avanzando con proyectos de expansión de capital. Otros, como el condado de Prince George, de Maryland, todavía planean seguir adelante con los planes de construcción, gracias en parte a una asociación con el sistema médico de la Universidad de Maryland.

Con el nuevo centro médico, el condado de Prince George espera terminar con su dependencia desde hace mucho tiempo de US$ 30 millones anuales de subsidios públicos para ayudar a cubrir operaciones. Pero ese objetivo suponía que Obamacare permanecería intacto, dijo Thomas Himler, el subdirector administrativo de Prince George.

"Podría ser que dentro de tres años ya no estemos haciendo dinero, estemos perdiendo dinero", dijo Himler.

La incertidumbre ha penetrado en el mercado de bonos municipales, donde los hospitales sin fines de lucro tienen acceso al capital. El sector vendió un 36% menos de deuda para nuevos proyectos hasta el año 2017, en comparación con el mismo período del año pasado, mientras que el resto del mercado municipal aumentó la cantidad de nuevo dinero emitido en un 23%. Mientras que los analistas municipales dicen que es demasiado pronto para sacar conclusiones, la incertidumbre que rodea a Obamacare es una causa probable de la disminución.

"Hay una sensación de esperar y ver", dijo Kevin Holloran, director senior de S & P Global Ratings. "Los hospitales están diciendo, vamos a revisar esto en seis meses o más."

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Ingresos y restricciones

Desde que se inició la matriculación en 2014, la Ley del Cuidado de Salud a Bajo Precio trajo cambios significativos al Denver Health Medical Center, un centro de seguridad social con el centro de trauma más ocupado en Colorado. Históricamente, casi dos terceras partes de los pacientes estaban sin seguro médico o estaban cubiertos por Medicaid, el programa de seguro de salud del gobierno para los pobres.

Casi inmediatamente después de que Obamacare entró en vigor, las tasas de sin seguro cayó y la cobertura de Medicaid saltó a más de la mitad de todos los pacientes.

Con tantos más pacientes cubiertos, los márgenes del hospital crecieron y los días de dinero en efectivo subieron. Tales mejoras financieras permitieron al hospital invertir en nuevos proyectos, incluyendo el Centro de Salud Familiar Pena en el suroeste de Denver. El hospital planeaba construir tres clínicas más, ampliar dos clínicas existentes y construir un nuevo garaje para impulsar nuevos ingresos y ampliar su cobertura.

Pero desde las elecciones de noviembre, muchos de esos planes han sido aplazados, incluyendo una expansión de US$ 24 millones de una segunda clínica, financiada en gran parte a través de bonos. El sistema de salud todavía planea avanzar con la construcción de una clínica y la remodelación de otra. Pero esos planes podrían ser más grandes.

"Hay una gran demanda que nos preocupa no poder cubrir en el futuro", dijo Burnette.