Los adultos mayores pueden ser más propensos a tener úlceras estomacales sangrantes en los días en que el aire tiene mayores niveles de dióxido de nitrógeno, un contaminante producido por los gases de escape y las centrales eléctricas, según sugiere un estudio reciente llevado a cabo en Hong Kong.

Los investigadores se centraron en lo que se conoce como úlceras pépticas, o úlceras dolorosas que recubren el estómago o el intestino delgado, las que a menudo son causadas por infecciones bacterianas, pero también se han relacionado con la bebida, el tabaquismo y ciertos medicamentos. Las úlceras hemorrágicas no tratadas pueden provocar vómitos o heces fecales, anemia y pérdida de sangre potencialmente mortal que requiere hospitalización.

Los investigadores analizaron si los peaks a corto plazo en la contaminación del aire también podrían influir en el riesgo de hemorragias graves, y se estimó en un 7,6% el mayor riesgo de admisiones de emergencia por úlceras pépticas hemorrágicas durante períodos de cinco días con mayores niveles medios de dióxido de nitrógeno.

"Ya sabíamos que la exposición a la contaminación del aire puede alterar la inmunidad intestinal, aumentar la permeabilidad intestinal e influir en la composición microbiana intestinal, lo que puede contribuir al desarrollo de diversas enfermedades intestinales", dijo Wai-Keung Leung, estudiante de la Universidad de Hong Kong.

Sin embargo, "esta es la primera vez que se informa de la asociación entre la contaminación del aire y la hemorragia por úlcera péptica, una de las complicaciones más importantes de la úlcera péptica", dijo Leung por correo electrónico.

Para el estudio, los investigadores examinaron datos sobre los niveles de contaminación atmosférica en Hong Kong y 8.566 admisiones de emergencia para la hemorragia de úlcera péptica en adultos mayores de 65 años desde 2005 a 2010.

Además del dióxido de nitrógeno, también examinaron las concentraciones de ozono, una forma inestable de oxígeno producida cuando varios tipos de tráfico y la contaminación industrial reaccionan con la luz del sol; dióxido de azufre, un subproducto de la combustión de combustibles fósiles y minerales de refinación como cobre, aluminio y hierro; y el llamado MP 2,5, una mezcla de partículas sólidas y gotitas de líquido de diámetro inferior a 2,5 micrómetros, que puede incluir polvo de hierro, suciedad, hollín y humo.

También consideraron factores que pueden influir en la calidad del aire, como la temperatura, la humedad y otras condiciones climáticas.

De todos los contaminantes del aire, sólo los niveles elevados de dióxido de nitrógeno se asociaron independientemente con un mayor riesgo de admisiones de emergencia para la úlcera péptica sangrante, el equipo del estudio informa en The Lancet Planetary Health.

Una limitación del estudio es el uso de lecturas de la calidad del aire en la fecha de la admisión de emergencia para examinar el vínculo entre los contaminantes y las úlceras pépticas sangrantes porque, según los autores, es posible que algunas personas hayan desarrollado síntomas desencadenados varios días antes de llegar al hospital.

Los investigadores también no tienen datos sobre otros factores de riesgo para la hemorragia úlcera péptica, como las infecciones con la bacteria Helicobacter pylori o el uso regular de medicamentos antiinflamatorios no esteroideos (AINE) como la aspirina y el ibuprofeno.

Los resultados de los residentes asiáticos de Hong Kong también podrían diferir de lo que se encontraría en otros grupos raciales o étnicos porque algunas personas pueden tener una predisposición genética a este problema de salud.

Un estudio anterior en Canadá, con una población mayoritariamente blanca, no encontró una asociación entre el dióxido de nitrógeno y la úlcera péptica sangrante, dijo el autor de ese estudio, el Dr. Gilaad Kaplan, de la Universidad de Calgary, en una editorial adjunta.

Sin embargo, los residentes de Hong Kong estaban expuestos a niveles mucho más altos de dióxido de nitrógeno que las personas en el estudio canadiense, señala Kaplan en el editorial.

"La contaminación del aire es un factor de riesgo modificable que está vinculado a enfermedades en todo el cuerpo desde el sistema respiratorio hasta el sistema cardiovascular, con evidencia creciente de que puede influir en el tracto gastrointestinal", dijo Kaplan a Reuters Health por correo electrónico.

"Como factor de riesgo modificable, las personas que corren el riesgo de sufrir los efectos adversos para la salud de la contaminación del aire pueden tomar medidas para protegerse en los días en que los niveles de contaminación del aire aumentan localmente evitando mayores fuentes de contaminación cuando sea razonablemente posible (por ejemplo, trabajando más temprano en el día para evitar lo peor del tráfico de las horas punta)", agregó Kaplan. "Además, la sociedad necesita priorizar acciones para continuar mejorando la calidad del aire de las ciudades", concluyó.