Interfaz cerebro-computadora permite comunicarse a pacientes totalmente paralizados

El sistema, no invasivo, es capaz de leer los niveles de oxígeno en la sangre y la actividad eléctrica del cerebro para determinar qué está pensando la persona.

Reuters. Los científicos han desarrollado una interfaz cerebro-computadora que lee los niveles de oxígeno en la sangre del cerebro y permite la comunicación mediante el desciframiento de los pensamientos de los pacientes que están totalmente paralizados y son incapaces de hablar.

En un ensayo del sistema en cuatro pacientes con síndrome de bloqueo completo - incapaz de mover incluso sus ojos para comunicarse - les ayudó a utilizar sus ondas de pensamiento para responder sí o no a las preguntas habladas.

Las personas que están paralizadas, excepto por los movimientos de los ojos arriba y abajo, y parpadeando, se clasifican como con síndrome de bloqueo. Si se pierden todos los movimientos de los ojos, la condición se denomina síndrome de bloqueo completo.

Los investigadores que lideran este ensayo dijeron que la interfaz cerebro-computadora (BCI por sus siglas en inglés), que no es invasiva, podría transformar la vida de estos pacientes, permitiéndoles expresar sentimientos y opiniones a sus seres queridos y cuidadores.

Frente a las expectativas, dijeron los investigadores, los pacientes reportaron estar "felices" a pesar de su condición.
Niels Birbaumer, neurocientífico del Centro Wyss de Bio y Neuroingeniería de Suiza, que co-dirigió el estudio, dijo: "Los sorprendentes resultados anulan mi propia teoría de que las personas con síndrome de bloqueo completo no son capaces de comunicarse".

El ensayo, publicado en la revista PLOS Biology, involucró a cuatro pacientes con esclerosis lateral amiotrófica (ELA), una enfermedad progresiva de las neuronas motoras que destruye la parte del sistema nervioso responsable del movimiento.

Los investigadores hicieron preguntas personales con respuestas conocidas, tales como: "¿El nombre de su esposo es Joaquín?", Y preguntas abiertas que necesitaban respuestas sí o no, como "¿Estás feliz?".

La técnica BCI utilizó tecnologías llamadas espectroscopia de infrarrojo cercano y electroencefalografía (EEG) para medir la oxigenación sanguínea y la actividad eléctrica en el cerebro.

"La máquina registra el flujo sanguíneo ... y calcula cómo cambia durante" sí "y durante" no ", y la computadora desarrolla una idea, un patrón", dijo Birbaumer a Reuters. "Y después de un tiempo, sabemos lo que el paciente está pensando, cuando piensa" sí ", o cuando piensa" no ", y con eso calculamos la respuesta".

Las preguntas "conocidas" obtuvieron respuestas correctas siete veces sobre 10, y la pregunta "¿Eres feliz?" Resultó en una respuesta consistente de sí de las cuatro personas, repetida durante semanas de preguntas.

John Donoghue, director del Wyss Center, dio la bienvenida al trabajo como "un primer paso crucial en el reto de recuperar el movimiento" para los pacientes completamente encerrados.

Dijo que su equipo ahora planea basarse en estos resultados para desarrollar la tecnología más allá y eventualmente apuntar para que esté disponible para las personas con parálisis resultante de la ELA, accidente cerebrovascular o lesión de la médula espinal.