¿Se puede predecir el cáncer antes de su aparición?

Uno de los factores más importantes para salvar la vida de los pacientes enfermos de cáncer es identificar lo más pronto posible la enfermedad. En el cáncer de seno –cuyo día mundial se celebra este 19 de octubre–, el 90% de las mujeres con un diagnóstico en las primeras etapas de la enfermedad sobrevivieron. Esta cifra bajó a un 15% de supervivencia para quienes lo tenían avanzado. 

El doctor Sam Gambhir, un investigador sobre el cáncer de la Universidad de Stanford, en Estados Unidos, perdió a su hijo en 2015 por un diagnóstico tardío. Desde entonces empezó a preguntarse si sería posible detectar el cáncer antes de que aparezca. ¿Habrá cambios corporales antes de la aparición de la enfermedad?

Para responder a esa pregunta se alió con la Universidad de Duke, también en Estados Unidos, y con Alphabet, una compañía fundada por Google ara la innovación, y crearon el proyecto Baseline, o Línea de Base.

El objetivo, según le contó Gambhi a The New York Times, “podría llevar a la identificación de nuevos marcadores en la sangre, heces u orina de personas sanas que ayudan a predecir el cáncer, las enfermedades cardiovasculares y otros asesinos principales de los estadounidenses”.

“Siempre hemos pensado que si aprendemos más sobre lo que está haciendo el cuerpo antes de que se enferme, tendríamos muchas más posibilidades de prevenir idealmente o al menos detectar las cosas temprano”, añadió.

Para ello, el proyecto busca reclutar a 10.000 norteamericanos sanos cuya salud será monitoreada por al menos los próximos cuatro años. Desde análisis del microbioma, hasta una lectura completa de sus genomas, los participantes tendrán acceso a la información recopilada.

Ken Mahaffey, un cardiólogo de Stanford que está participando en el proyecto, señaló que su equipo tiene “una responsabilidad, social, moral y ética, de implementar sistemas para que podamos compartir los resultados con los participantes de manera que puedan entenderlos y luego ayudarlos a interactuar con sus propios médicos y proveedores clínicos”.

Este no es el único proyecto a gran escala que se hace para identificar si existen señales tempranas sobre el cáncer y otras enfermedades. 

En marzo de este año, los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos empezaron a reclutar a un millón de personas para que de manera sostenida, se les hagan pruebas de sangre, mapeo genético y otras pruebas médicas. El nombre del proyecto es "All of Us" (Todos Nosotros), y ha despertado intensas controversias tanto por su costo –el Congreso aprobó un gasto de $1,4 billones en los próximos diez años– como por su posible efectividad.

El objetivo es obtener una cantidad de información sin precedentes que permita identificar quién se enferma, por qué se enferma y cómo puede prevenirse la aparición de la enfermedad.