Franco Sassi, de Imperial Business School: "La pandemia ha evidenciado muchos fracasos en los planes de preparación"

Es enfático en sañalar que es las probabilidades de que veamos un impacto a largo plazo en los sistemas de salud a nivel global debido al coronavirus, es muy alta. Incluso, una vez que existe una vacuna y la pandemia esté bajo control, otros servicios de atención médica como el tratamiento del cáncer, enfermedades cardíacas y servicios de salud mental, se verán afectados a largo plazo. 

Conversamos con Franco Sassi, profesor de Política Internacional de Salud y Economía en Imperial Business School, y economista principal de Salud de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico (OCDE), quien analizó la batalla que hoy enfrentan los sistemas de salud a nivel mundial tras la llegada de la pandemia, los principales fracasos y los aprendizajes antes una posible segunda ola de contagios. 

- ¿Qué impacto cree que ha tenido el COVID-19 en los sistemas de salud del mundo? 

La pandemia del COVID-19 ha tenido un alto costo en los sistemas de salud en todo el mundo. Uno de los impactos más dramáticos ha sido un aumento en la demanda de cuidados intensivos. Estas en las áreas más afectadas, se han visto inundadas de pacientes con COVID-19 y los profesionales de la salud han tenido que tomar decisiones de vida o muerte. La atención intensiva y crónica para afecciones que no sean COVID-19 se ha visto gravemente afectadas con consecuencias que sólo se aclararán en los próximos meses. Algunos países han logrado lidiar con el coronavirus, debido a que las medidas de salud pública tomadas han sido más efectivas para contener la propagación del virus, pero incluso, los sistemas de salud mejor organizados y dotados de recursos, como el sistema de Lombardía, en Italia, han estado luchando ante un número abrumador de casos.

- ¿Qué cree que se necesitaba de los países en un principio para enfrentar correctamente la pandemia?

La pandemia ha evidenciado muchos fracasos en los planes de preparación. En el momento álgido de la emergencia, ha habido una escasez dramática de camas de cuidados intensivos y ventiladores mecánicos en las áreas más afectadas. Pero, los mayores fracasos han estado en el lado de la infraestructura de la salud pública, especialmente la falta de capacidad de pruebas, la falta de cadenas de suministro adecuadas para el equipo de protección personal, la falta de un plan de distanciamiento social organizado que impida que la economía y la sociedad se detengan.

- ¿Considera que estas lecciones ya fueron aprendidas considerando una posible segunda ola de COVID-19?

Las lecciones que hemos aprendido de los resultados de las respuestas a la primera ola son convincentes y no deben ignorarse en caso de nuevas oleadas y en futuras pandemias. El momento de planificar futuras respuestas es ahora. La inversión y el trabajo para desarrollar una vacuna son cruciales, pero no debemos esperar que sea una solución sencilla. La prioridad es contener la mayor propagación del virus sin impedir que la economía y la sociedad funcionen. Los planes de preparación también deberán garantizar la continuidad de la atención médica y social para otras afecciones que no sean COVID-19, que se han visto muy afectadas en la primera ola (y todavía lo son en muchos países).

- ¿Qué falta concretamente para que los países puedan volver a la normalidad? ¿Vacuna, pruebas, rastreo efectivo quizás? 

Una vacuna eficaz o un tratamiento que puede reducir significativamente los resultados más graves del COVID-19, son las soluciones clave a seguir. Sin embargo, tener una vacuna efectiva no necesariamente significa que podremos implementar un programa de vacunación efectivo. Esto último implica desafíos importantes, desde la producción a gran escala hasta la financiación, desde la aceptación y el cumplimiento hasta la priorización de países y grupos sociales. No se está haciendo lo suficiente para abordar estos desafíos mientras se está realizando investigaciones para identificar una vacuna adecuada.

- ¿Qué impacto global ha tenido el COVID-19 en otros tratamientos de salud?

Las citas programadas para exámenes de detección, consultas y pruebas, e incluso más operaciones, se han pospuesto o cancelado. Los principales asesinos como el cáncer, los accidentes cerebrovasculares y las enfermedades cardíacas, que normalmente representan aproximadamente la mitad de las 50 mil muertes mensuales en el Reino Unido, no podían esperar a que la epidemia desapareciera. Lo mismo puede decirse de las enfermedades incapacitantes, como las enfermedades mentales y los trastornos musculoesqueléticos. Desde la caries hasta la neurocirugía, la capacidad de los sistemas de salud para satisfacer la demanda de pacientes se ha reducido significativamente durante meses.

Cada mes, se diagnostican más de 12 mil casos de cáncer de mama, intestino y pulmón sólo en Inglaterra. Cuanto antes se diagnostiquen, más tiempo sobrevivirán las personas. Cuando las mujeres tienen acceso a pruebas de detección o derivación urgente a un médico de cabecera (en tiempos normales, en menos de 2 semanas), 4 de cada 5 cánceres de mama se diagnostican en una etapa temprana. Si los signos y síntomas no se abordan con prontitud, y el diagnóstico se realiza en situaciones de emergencia, las posibilidades de un diagnóstico en etapa temprana bajan a 1 de cada 4. Del mismo modo, el cáncer de intestino y pulmón tiene la mitad de probabilidades de ser diagnosticado en una etapa temprana en caso de presentación de emergencia.

- ¿En cuánto tiempo cree que veremos los efectos del COVID-19 en otros aspectos de la atención médica? ¿Podría ponernos en otra crisis?

Los entornos de atención médica y social han sido una de las principales fuentes de transmisión del virus. Hasta que esto se aborde con medidas de prevención radicales, la atención médica continuará sufriendo graves trastornos. Las pruebas generalizadas de profesionales de la salud y pacientes, el acceso a suministros adecuados de equipos de protección personal, una separación clara de las vías de los pacientes COVID-19 y otros cuidados, son algunas de las medidas que deberán adoptarse a gran escala si se presenta una crisis de salud más profunda.

- ¿Cuál considera que es la mayor preocupación y desafío de la salud pospandemia?

La financiación será la principal preocupación y desafío. Crecerá el apoyo a un sistema de atención de salud sólido, financiado con fondos públicos y controlado centralmente, así como las solicitudes de que se destinen más recursos a la atención de la salud, pero la realidad puede ser muy diferente. La recesión económica que sigue a la pandemia será dura para los gobiernos, las empresas y los contribuyentes. Después de la crisis financiera de 2008, el gasto en atención médica tardó cinco años en comenzar a crecer nuevamente en el Reino Unido. Desde fortalecer la preparación para brotes futuros hasta lidiar con enfermedades crónicas exacerbadas por meses de acceso reducido a la atención y estilos de vida menos saludables, las demandas de presupuestos de atención médica aumentarán drásticamente. Llegar a fin de mes en un momento en que los ingresos fiscales se están reduciendo drásticamente será un reto muy difícil.

- ¿Crees que la desigualdad en salud aumentará debido a la pandemia a nivel mundial y particularmente, en América Latina? 

El riesgo de que la atención médica sea cada vez más dividida en dos niveles, con sistemas de atención médica que sólo pueden brindar atención básica a todos y a quienes puedan permitírselo reciban atención en el sector privado, es muy real. Muchos sistemas de salud en América Latina han estado luchando para proporcionar una cobertura de salud universal e integral, y este es un factor que sin duda exacerbará los impactos desiguales de COVID-19. Las personas de bajos ingresos están desproporcionadamente expuestas a la enfermedad, debido a sus condiciones de vida y de trabajo. El acceso limitado a la atención médica aumentará su desventaja y ampliará las desigualdades sanitarias existentes.

- ¿Cómo estas desigualdades en salud podrían abordarse globalmente?

Como ha quedado claro durante mucho tiempo, antes de la pandemia, abordar la pobreza y las desventajas sociales es una de las estrategias de salud pública más efectivas. Esta lección sólo se ha hecho más convincente por la pandemia del COVID-19.