Vitruvian Networks es una compañía nueva utiliza manufactura avanzada y software de análisis de datos para industrializar la terapia celular en el tratamiento de la enfermerdad. 

Tomas Kellner, GE Reports. Nadie representa mejor la promesa de la terapia celular que una niña llamada Emily Whitehead. Con tan sólo 5 años de edad, se enfermó con un tipo común de cáncer infantil llamado leucemia linfoblástica aguda.

Con pocas opciones, sus padres la inscribieron en una prueba de terapia celular experimental en el Hospital de Niños de Filadelfia (CHOP) a principios de 2012. Ahí, los médicos colectaron un tipo de células blancas de la sangre de Emily llamados linfocitos T – el equipo SWAT del sistema inmune - y editaron su ADN para que reconocieran el cáncer de Emily. Cuando los médicos inyectaron los linfocitos modificados de nuevo en su cuerpo, estos multiplicaron y acabaron con la enfermedad. Desde entonces, Emily no tiene cáncer.

Todo el mundo en la comunidad de terapia con células conoce la historia de Emily. Y quieren empezar a contar más. “Ella es el recordatorio de que tenemos que avanzar más rápido”, dice Rowan Chapman, director de inversión para la asistencia sanitaria para GE Ventures. “Los resultados de las pruebas han sido sorprendentes, pero el proceso de tratamiento hoy en día es altamente intensivo en recursos y terriblemente manual”.

Es por eso que GE Ventures se asoció con la Mayo Clinic y lanzaron Vitruvian Networks en abril, una compañía independiente que utiliza manufactura avanzada y software de análisis de datos para industrializar la terapia celular. "La terapia celular de hoy es sobre todo un proceso muy localizado que tiene lugar en un solo hospital”, dice Heidi Hagen, que dirige las operaciones globales en Vitruvian Networks. “Las cosas tendrán que cambiar cuando estas terapias sean aprobadas comercialmente. Vamos a trabajar en colaboración con socios para desarrollar estándares críticos de la industria y para establecer puntos de referencia de alta calidad”.

Vitruvian Networks no está en el negocio de la terapia actual. “Usamos el software para organizar los diferentes actores, incluyendo hospitales, bancos de sangre, y los fabricantes de terapia, como una orquesta”, dice Hagen. GE proyecta que la industria de la terapia celular llegará a los US$ 10.000 millones para 2021.

La terapia celular tiene muchas partes móviles y dependientes. Los vínculos entre ellas tienen que ser ejecutados sin problemas y rápidamente ya que muchos pacientes tienen muy poco tiempo de sobra, y la velocidad y la precisión son a menudo una cuestión de vida o muerte. “Si desea comercializar estas terapias, necesita construir un sistema nacional e incluso mundial que permita hacer un seguimiento y conectar todo, desde la recolección de las células y la logística de transporte hasta la modificación del ADN y los resultados del tratamiento”, dice Hagen.

Este es el por qué. El tipo de terapia que recibió Emily se llama inmunoterapia autóloga. Los médicos acumulan primero la propia sangre del paciente en un centro de sangre. El paso es similar a la diálisis y dura varias horas. Luego los médicos utilizan máquinas especiales para eliminar los linfocitos T y los envían a una planta de fabricación en donde su ADN se puede editar para atacar el cáncer de la sangre del paciente y las células crecen en volumen dentro de biorreactores. Este paso puede tomar entre tres y seis semanas. Después de eso, las células inmunes rediseñadas viajan al hospital, donde se inyectan de nuevo en el paciente. “Sus propias células son un medicamento vivo. Si recibe células de otra persona por accidente, los resultados podrían ser mortales”, dice Amy DuRoss, directora ejecutiva de la creación de nuevas empresas en GE Ventures.

Mayo Clinic suministrará a Vitruvian con datos y conocimientos relacionados con biomarcadores, procesos y resultados para guiar a un mayor desarrollo de terapias personalizadas. La compañía también se basará en los conocimientos técnicos en terapia con células de GE Healthcare, así como el software que GE ya está desarrollando para Internet Industrial con el fin de monitorizar y optimizar todo, desde motores a reacción hasta centrales eléctricas.

Vitruvian Networks comenzará centrándose en cánceres de la sangre difíciles de tratar como el que afectó a Emily. “Es un subconjunto muy específico de pacientes con cáncer de sangre para quienes las líneas existentes de tratamiento han fallado y se encuentran al final del camino”, dice Chapman, de GE Ventures. “Pero el potencial es enorme, hay muchas oportunidades de aplicaciones futuras dentro de la medicina personalizada, se trata de una gran noticia para los pacientes”.