En la institución trabajarán juntos laboratorios, científicos, universidades y empresas de tecnología en busca de acelerar el desarrollo y producción de la llamada inmunoterapia celular.

GE Reports. Emily Whitehead tenía sólo 5 años cuando enfermó de leucemia linfoblástica aguda, el tipo más común de cáncer infantil. La mayoría de los niños vencen la enfermedad dentro de dos años, pero Emily recayó dos veces después de varias rondas de quimioterapia.

Desesperados por encontrar un tratamiento, sus padres la inscribieron en un ensayo experimental en el Hospital de Niños de Filadelfia (CHOP) a principios de 2012. Ahí tomaron algunos de los linfocitos T de Emily, glóbulos blancos que forman la columna vertebral del sistema inmune. Posteriormente, el equipo reprogramó las células alterando su ADN para que pudieran reconocer y matar el cáncer de Emily. Los médicos los inyectaron de nuevo en el torrente sanguíneo de Emily, donde las células se multiplicaron y aniquilaron la enfermedad.

Emily se ha mantenido libre de cáncer desde entonces. Se ha convertido en el emblema de un nuevo tipo de medicina personalizada llamada inmunoterapia celular, un tipo de medicina regenerativa, que busca corregir las células y los tejidos defectuosos mediante la reingeniería de su ADN y restaurar su función normal. “Estamos en la cúspide de una revolución en la medicina", dice Phil Vanek, gerente general de tecnologías de terapia celular en GE Healthcare. "Estas son los medicamentos en vivo. La propia célula reprogramada se convierte en el tratamiento que se reintroduce en el paciente. Los medicamentos ordinarios desaparecen después de tomarlos, pero la medicina regenerativa puede tener un efecto duradero. Puede restaurar una función que se perdió o, algún día, dar a nuestras células lo que nunca tuvieron".

GE ha ayudado a los médicos de CHOP a diseñar biorreactores utilizados para cultivar células T de cáncer como las de Emily y tiene una serie de productos y servicios para la fabricación de la terapia celular en la actualidad. Sin embargo, la empresa no quiere innovar en el vacío. Vanek cree que entre más colaboración haya de él y su equipo para la industria, más rápido llegarán estas terapias al mercado. Es por eso que GE y el gobierno canadiense invertirán cada unos 20 millones de dólares canadienses en un nuevo centro de investigación de terapia celular en Toronto dirigido por el Centro Canadiense para la Comercialización de Medicina Regenerativa (CCRM). El primer ministro canadiense Justin Trudeau anunció la noticia la semana pasada.

El nuevo centro reunirá a investigadores, universidades, fabricantes de medicamentos y empresas de tecnología como GE para acelerar el desarrollo y producción de terapias con células y ponerlos a disposición de los pacientes con mayor rapidez. "La terapia celular tiene el potencial de curar todo, desde el cáncer a la diabetes", dice Vanek. "Pero tenemos que hacerla más asequible y escalable. En esta era de creciente escrutinio sobre los gastos médicos y los reembolso, tenemos que ayudar a nuestros clientes a lograr un costo razonable".

En muchos sentidos, Toronto es el lugar perfecto para el nuevo centro. En 1961, James Till y Ernest McCulloch descubrieron células madre aquí mientras trabajaban en el Instituto de Cáncer de Ontario y la Universidad de Toronto. Hoy la ciudad cuenta con un centro de investigación y la bioingeniería. El nuevo centro estará ubicado dentro del distrito MaRS Discovery de Toronto, compartiendo el espacio con Facebook, Johnson & JLabs de Johnson, Autodesk y los inversores de riesgo.

GE, uno de los socios fundadores de CCMR, jugará un papel de ancla en el nuevo centro. La empresa cuenta con más de tres décadas de experiencia haciendo medicamentos biológicos, proteínas cultivadas por células modificadas genéticamente cultivadas en tanques llamados biorreactores. GE hace biorreactores, así como otras tecnologías requeridas para producir estos medicamentos. "En la industria biofarmacéutica, utilizamos células en biorreactores para hacer estas proteínas terapéuticas", dice Vanek. "Podemos utilizar una tecnología similar para multiplicar las células rediseñadas para la terapia celular".

Vanek dice que Predix podría permitir a los fabricantes a mantener una cadena digital de custodia de esas células. "Podríamos ejecutar análisis en tiempo real durante el proceso y en última instancia seguir los resultados de los pacientes. Debido a que cada paciente presenta un nivel de variabilidad biológica, prevemos sistemas inteligentes en el futuro que puedan adaptar el proceso de producción en tiempo real en función de la biología de cada quien".

Michael May, presidente y CEO de CCRM, cree que los kits de terapia celular mejor diseñados para la producción clínica podrían estar disponibles dentro de unos pocos años y "los planos de fabricación" por el final de la década. Dice May: "La nueva inversión ayudará a romper los cuellos de botella de la fabricación".