Cómo proteger al mundo de la próxima pandemia

Tom Frieden, director de los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC), Ge Reports. 

Un horror nunca antes visto se desató a finales de la primavera del 2014: ocurrió la primera ,de ébola urbana en la historia humana. Mientras que el ébola se extendía en pleno centro urbano de Monrovia, Liberia, la frágil infraestructura de salud del país se saturaba. Los hospitales y unidades de tratamiento se desbordaron con pacientes enfermos. Los equipos de televisión filmaban a gente muriendo en las calles.

La situación amenazaba con empeorar rápidamente. El 20 de julio de 2014 un viajero enfermo de Liberia se bajó de un avión en Lagos, Nigeria, una ciudad con 21 millones de habitantes, casi 20 veces más grande que Monrovia. Ahí la propagación del ébola pudo haber pasado de una epidemia regional a una catástrofe global.

El viajero enfermo buscó tratamiento en un hospital privado en Lagos. Entre el aeropuerto y el hospital, entró en contacto directo con 72 personas antes de ser diagnosticado con el virus. Infectó a 13 de ellos, uno de los cuales viajó en avión a Port Harcourt, la capital petrolera del país, extendiendo aún más la infección. Parecía como si un escenario de pesadilla estaba a punto de convertirse en una realidad.

No es cuestión de suerte

¿Por qué no ocurrió una epidemia global? No fue cuestión de suerte. A diferencia de otros países de África occidental, Nigeria tenía un centro de operaciones de emergencia (COE) y el sistema de gestión de incidencias. Cuando el virus aterrizó en Nigeria, el gobierno tenía los sistemas para detectar el virus e interrumpir la transmisión antes de que se extienda fuera de control.

Nigeria también tenía otra ventaja: un equipo de detectives de enfermedades capacitados a través del Programa de Entrenamiento en Epidemiología (FETP). FETP de Nigeria es uno de los 55 programas de este tipo con más de 3.100 graduados en 72 países. Más del 80% de los egresados permanecen en sus países de origen y trabajan en posiciones de liderazgo.

Los miembros del FETP viajaron fuera de Lagos inmediatamente después del primer diagnóstico de ébola, con el fin de identificar cualquier persona que pudiera haber entrado en contacto con el viajero. Los equipos identificaron 894 personas en riesgo e hicieron cerca de 19.000 visitas a domicilio para vigilar los síntomas de los residentes. En los aeropuertos, más de 147.000 viajeros fueron escaneados para identificar fiebres relacionadas con una infección del ébola.

Con el tiempo, identificaron a 19 personas adicionales con ébola y fueron capaces de acabar con el brote antes de que se extendiera más entre la población de Nigeria.

Cómo detener el próximo brote

Los brotes son una amenaza inevitable de la naturaleza. No siempre se pueden predecir pero con frecuencia pueden estar contenidos y controlados si se detectan a tiempo y si hay una respuesta rápida.

La seguridad sanitaria de cada nación depende de la seguridad de la salud de otras naciones por lo que los CDC apoyan el Programa Global de Seguridad Sanitaria (GHSA), un esfuerzo de colaboración de más de 50 países que trabajan para asegurar que cada país cuente con la infraestructura mínima necesaria para prevenir, detectar y responder a los brotes de enfermedades. Guinea, Liberia y Sierra Leona están entre las naciones participantes.

GHSA incluye una red de laboratorios equipada con modernas herramientas de diagnóstico y que sigue los protocolos de bioseguridad estrictas; vigilancia de enfermedades en tiempo real; un sistema electrónico oportuno para reportar los brotes de enfermedades; y equipos de médicos y profesionales de salud pública; además incluyen centros de operaciones de emergencia, capaces de coordinar una respuesta efectiva a las dos horas.

Tener estas capacidades en su lugar ayuda a los países a enfrentar más eficazmente los problemas de salud del día a día y les permite estar preparados para ampliar rápidamente en caso de emergencia.

En una nueva serie de televisión, transmitida por NatGeo y llamada “Inventos Extraordinarios” (Breakthrough, su nombre en inglés), Peter Berg, director de Hancock, abordará la forma en que se propaga un virus con el fin de entender mejor cómo ocurren y cómo podemos enfrentar las epidemias como el ébola.