Al comparar 24 millones de variantes genéticas -diferencias genéticas entre las personas- en cada participante con medidas de salud pulmonar, los científicos de 14 países, liderados por un equipo de la Universidad de Leicester y la Universidad de Nottingham, pudieron agrupar a las personas basándose en variantes genéticas para mostrar su riesgo de desarrollar EPOC.

Descubrieron que los del grupo de mayor riesgo tenían 3,7 veces más de riesgo de desarrollar EPOC que aquellos en el grupo de menor riesgo. Debido a que los fumadores ya están en mayor riesgo de desarrollar EPOC, esto podría significar que 72 de cada 100 fumadores en el grupo de alto riesgo genético desarrollarán EPOC en la vida posterior.

A través de este estudio, los investigadores casi duplicaron el número de variantes genéticas conocidas por estar asociadas con la salud pulmonar y la EPOC. Estos avances podrían ayudar a explicar por qué y cómo se desarrolla la EPOC y un día podría ayudar a personalizar los tratamientos basados en la composición genética de un individuo.

El avance podría ayudar a desactivar una "bomba de tiempo" para la enfermedad pulmonar grave, con más de 1.000 millones de fumadores en riesgo en todo el mundo.

La enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) es una enfermedad pulmonar que hace difícil respirar y es la tercera causa más común de muerte en todo el mundo. En el Reino Unido hay alrededor de 900.000 personas que viven con EPOC, lo que le cuesta al servicio de salud de ese país (NHS por sus siglas en inglés) más de 800 millones de libras esterlinas (US$ 998 millones) al año, y a la economía US$ 3.800 millones en pérdida de productividad.

El tabaquismo es un fuerte factor de riesgo para la EPOC, pero no todas las personas afectadas por la EPOC son fumadores y no todos los fumadores desarrollan la enfermedad. En gran parte, esto se debe a la propia composición genética. La nueva investigación tuvo como objetivo descubrir la variación genética en el contenido de ADN de las células entre los individuos que se asocia con el riesgo de desarrollar enfermedad pulmonar.

En la actualidad no existen tratamientos farmacológicos para la EPOC que alteren el curso de la enfermedad. Pero este estudio dirigido por los científicos de la Universidad de Leicester y la Universidad de Nottingham ha identificado muchas nuevas variantes genéticas que se asocian con el aumento o empeoramiento de la función pulmonar en fumadores y no fumadores. Prepara el camino para el desarrollo de nuevos tratamientos.

El estudio, publicado por Nature Genetics, fue financiado por el Consejo de Investigación Médica utilizando datos genéticos detallados proporcionados por Biobank del Reino Unido y datos proporcionados por otros países, y con el apoyo de Wellcome Trust. Dirigido por las universidades de Leicester y Nottingham, el estudio de cuatro años involucró a más de 100 científicos y 350.000 personas de 13 países. Está estimulando nuevas colaboraciones con socios de compañías farmacéuticas con el objetivo de desarrollar nuevos medicamentos para la EPOC.

El profesor Martin Tobin, de la Universidad de Leicester, quien co-dirigió el estudio dijo: "Nuestros hallazgos apuntan a proteínas que ayudarán a guiar el desarrollo de nuevos fármacos y proteínas que son objetivos de fármacos ya probados para diferentes enfermedades. Ya probado para diferentes enfermedades podría ser una manera de mejorar los tratamientos para la EPOC.

"Como resultado de este trabajo, ahora podemos predecir mejor quién desarrollará la EPOC - abriendo la posibilidad de usar esta información en la prevención (por ejemplo, para enfocarse en los servicios para dejar de fumar).

"Esta información genética guía los tratamientos futuros, incluyendo el desarrollo de nuevos fármacos, así como la reutilización de medicamentos ya probados para diferentes enfermedades".

El profesor Ian Hall de la Universidad de Nottingham que co-dirigió el estudio señaló: "Dado lo común que es la EPOC, sabemos sorprendentemente poco acerca de las razones por las que un individuo desarrolla la condición, mientras que otro no. Es una poderosa manera de entender estos mecanismos que subyacen el riesgo de enfermedad, que a su vez proporcionará un estímulo para el desarrollo de fármacos".

La Dra. Louise Wain, profesora asociada de Epidemiología Genética que dirigió el equipo de analistas de la Universidad de Leicester, añadió: "La investigación demuestra el valor del estudio británico de Biobank y del big data para hacer descubrimientos que mejorarán la salud. Los descubrimientos fueron del resultado de reunir estos conjuntos de datos muy grandes, analistas altamente calificados y las excepcionales instalaciones de computación de alto rendimiento de la Universidad de Leicester".

Aparte de ayudar en el desarrollo de nuevos tratamientos farmacológicos para la EPOC, el estudio es importante para comprender si puede haber distintos subtipos de EPOC en los que los pacientes responden de manera diferente al tratamiento. Esto significa que algunos pacientes pueden beneficiarse de tratamientos particulares, mientras que en otros estos tratamientos pueden ser ineficaces o nocivos (medicina de precisión).

La investigación también es importante para la comprensión del riesgo de EPOC en fumadores y no fumadores, ofreciendo el potencial para ofrecer mejores consejos y estrategias preventivas.