Usando un agente, llamado T807, que permite la visualización del marcador que anticipa la enfermedad, se pudo obtener una imagen mejor de la expansión asintomática de la enfermedad.

Washington University School of Medicine/Cluster Salud. La acumulación de la famosa placa por la acción de proteínas disfuncionales en el cerebro es una de las características de la enfermedad de Alzheimer. Por ello, la investigación se ha centrado en la acumulación de la proteína beta amiloide. Sin embargo se ha comenzado a prestar más atención a otra proteína, llamada tau, también  asociada  hace mucho  con esta enfermedad, pero que  no se ha estudiado tan a fondo, en parte, porque los científicos sólo recientemente se han desarrollado formas eficaces de obtener imágenes de ella.

Usando un nuevo agente de imagen que se une a la proteína tau y la hace visible en la tomografía por emisión de positrones (PET), científicos de la Escuela de Medicina de St. Louis University de Washington han demostrado que medir estas proteínas tau  provee una  mejor marca de las característica de deterioro cognitivo del Alzheimer que medir las proteínas beta amiloides con PET.

El nuevo estudio se ha publicado 11 de mayo en la revista Science Translational Medicine.

Al comparar imágenes del cerebro de personas que son cognitivamente normales con pacientes con enfermedad de Alzheimer leve, los investigadores encontraron que al medir con tau se predicen mejor los síntomas de demencia. Para determinar los grados de deterioro cognitivo, algunos de los participantes que se sometieron a imágenes del cerebro también fueron evaluados con la escala de calificación tradicional demencia clínica (CDR), medidas del líquido cefalorraquídeo y pruebas de lápiz y papel ampliamente utilizada de la memoria y otras funciones cerebrales.

“Nuestro trabajo y el de otros ha demostrado que los niveles elevados de beta amiloide son los marcadores más tempranos que indican desarrollo de la enfermedad de Alzhéimer”, dijo el autor principal Beau M. Ances, profesor asociado de neurología. “Sin embargo, en las primeras etapas de la enfermedad de Alzheimer, incluso con la acumulación de amiloide, muchos pacientes son cognitivamente normales, lo que significa que sus procesos de memoria y el pensamiento están todavía intactos. Lo que sospechamos es que el amiloide cambia primero y luego la tau, y es la combinación de ambas la que lleva al paciente de ser asintomático a mostrar deterioro cognitivo leve”.

El estudio incluyó a 36 participantes de control que eran cognitivamente normales y 10 pacientes con enfermedad de Alzheimer leve. Mientras Ances pidió estudios de seguimiento más grandes, dijo este análisis ayudó a establecer que el nuevo agente de tau, llamado T807, es una herramienta importante para la comprensión de la línea de tiempo de progresión de la enfermedad de Alzheimer y para definir qué regiones del cerebro están involucradas.

“Por lo general sólo se puede diagnosticar a los pacientes tarde  en el proceso de la enfermedad, cuando la función del cerebro ya está disminuida”, dijo. “Queremos desarrollar maneras de hacer un diagnóstico más temprano y luego diseñar ensayos para probar fármacos contra la acumulación de amiloide y contra la acumulación de tau. Aunque actualmente no se puede prevenir o curar la enfermedad de Alzheimer, el retraso de la aparición de los síntomas de 10-15 años haría un enorme diferencia para nuestros pacientes, a sus familias y cuidadores, y para la economía global “.

Más allá de establecer una línea de tiempo, Ances dijo que la nueva herramienta es vital para la recopilación de información espacial sobre las áreas del cerebro afectadas. Niveles de tau elevados en el líquido cefalorraquídeo ha sido durante mucho tiempo un marcador de demencia, pero Ances dicho este tipo de datos no podía determinar qué partes del cerebro están concentrando las proteínas anormales.

“Las medidas de líquido cefalorraquídeo son muy importantes, pero no nos dan una imagen espacial completa", aclara . “Nuestro nuevo estudio sugiere que se puede tolerar una cierta cantidad de proteína tau agrupada en el hipocampo, pero una vez que empieza a propagarse a otras áreas, especialmente los lóbulos laterales temporal y parietal, parece ser el punto de inflexión".

Con agentes de imagen para la beta amiloide y tau ahora disponibles, Ances dijo que los investigadores disponen de las herramientas necesarias para evaluar la eficacia de las terapias de investigación contra la acumulación de ambas proteínas. El nuevo agente está aprobado para su uso en el contexto de ensayos de investigación clínica y es probable que llegar a ser importante en la formación de imágenes del cerebro para otros tipos de trastornos que involucran también el exceso de acumulación de tau, incluyendo lesión cerebral traumática.

*La fotografía es gentileza de Matthew R. Brier.