Biogen y su socio Eisai Co Ltd están finalizando dos ensayos en etapa tardía para el aducanumab, un medicamento experimental para el Alzhéimer, en un revés en los esfuerzos por encontrar tratamientos para la enfermedad y para el stock de Biogen, que perdió más de US$ 17.000 millones de su valor el pasado jueves.

Sin los ingresos potenciales de un medicamento contra la enfermedad de Alzhéimer, la compañía tiene pocas perspectivas de crecimiento, ya que enfrenta problemas de patentes con respecto a su medicamento emblemático para la esclerosis múltiple, Tecfidera, y una posible competencia con el medicamento para la atrofia muscular espinal, Spinraza, dijeron analistas de Wall Street.

"Vemos esto como un fracaso transformador para el negocio de Biogen", escribió el analista de RBC Capital Markets Brian Abrahams en una nota de investigación.

Abrahams dijo que estaba reduciendo la valuación de las acciones a US$ 240 por acción y que probablemente habría más caídas, dado que "los inversionistas dueños de BIIB no querían perderse lo que podría haber sido uno de los productos más exitosos en el negocio biofarmacéutico de gran tamaño".

Las acciones de Biogen se hundieron un 27% a US$ 233,98 en las operaciones matutinas de los EE.UU., su mayor caída desde el 1 de agosto de 2008 cuando cayó un 28%. Los mercados japoneses estaban cerrados por un feriado nacional.

Los inversionistas creen que el desarrollo exitoso de un tratamiento para la enfermedad de Alzhéimer, que afecta a aproximadamente 5,7 millones de estadounidenses, resultará en ventas anuales de miles de millones de dólares. Los tratamientos aún experimentales han tenido un historial pésimo, con más de 100 fracasos.

La decisión de interrumpir los ensayos se tomó después de que un comité independiente de monitoreo de datos informara que el medicamento era poco probable que tuviera éxito, dijeron las compañías. La recomendación no se basó en cuestiones de seguridad, agregaron.

La compañía tuvo dos ensayos, Engage y Emerge, que probaron aducanumab en pacientes con deterioro cognitivo leve debido a la demencia de la enfermedad de Alzhéimer y la enfermedad de Alzhéimer leve.

Los ensayos finalizaron apenas dos semanas después de que el director ejecutivo de Eisai hubiera expresado confianza en el medicamento. "Creo que ya hemos pasado por la etapa más peligrosa", había dicho Haruo Naito en una conferencia de prensa a principios de este mes.

Tanto Eisai como Biogen, que han colaborado en el desarrollo y comercialización del medicamento, dijeron que continuarían trabajando en los tratamientos para el Alzhéimer.

"Esta noticia decepcionante confirma la complejidad de tratar la enfermedad de Alzhéimer y la necesidad de avanzar en el conocimiento en neurociencia", dijo el Director Ejecutivo de Biogen, Michel Vounatsos. "Continuaremos avanzando en nuestra lista de posibles terapias para la enfermedad de Alzhéimer".

El analista de Guggenheim, Yatin Suneja, dijo que eso sería un error para Biogen, que en su lugar debería comenzar a buscar oportunidades de fusión y adquisición en tratamientos dirigidos al sistema nervioso central.

"Necesitan dejar de gastar o dejar de invertir dinero en la enfermedad de Alzhéimer ahora", dijo Suneja.

Las grandes compañías farmacéuticas, como Eli Lilly, AstraZeneca Plc, Roche AG, Pfizer Inc, Merck and Co Inc. y Johnson and Johnson, han abandonado previamente los ensayos de medicamentos contra el Alzhéimer por falta de efectividad o por razones de seguridad.

Las compañías también descontinuarán un estudio de etapa intermedia y un estudio de extensión a largo plazo de aducanumab, que fue diseñado para atacar la proteína beta amiloide que destruye el cerebro. Todavía se está evaluando si se debe realizar un ensayo de prevención de aducanumab tardío por separado.