COVID-19: ¿qué significa la eficacia anunciada para los proyectos de vacunas?

La carrera por la vacuna contra el COVID-19 es también una batalla de cifras, como demuestran los anuncios sobre la eficacia de cada proyecto, que oscila entre 70% de media para el caso de AstraZeneca y la Universidad de Oxford y 95% para Pfizer/BioNTech.

¿Cómo se mide la eficacia? 

Entre los voluntarios de cada ensayo, algunos reciben la vacuna y otros un placebo para poder comparar los resultados en ambos grupos. Todos ellos llevan una vida normal durante el ensayo. Con el tiempo, algunos se infectan de forma natural con el COVID-19. 

Si la vacuna es eficaz, el número de enfermos será menor entre quienes fueron vacunados respecto al segundo grupo. Teóricamente, una vacuna es 100% eficaz si no hay ningún enfermo en el primer grupo.

Los resultados anunciados recientemente por varios fabricantes aluden a la última etapa del ensayo clínico, la fase 3, que se realiza con decenas de miles de voluntarios. 

Los resultados se publicaron cuando se alcanzó un número determinado de enfermos: 95 en el caso de la farmacéutica estadounidense Moderna, 170 para la alianza estadounidense-alemana Pfizer/BioNTech y 131 para el proyecto europeo AstraZeneca/Oxford.

¿Cuáles son los resultados? 

Pfizer/BioNTech anunciaron una eficacia de 95%, entre 170 enfermos: ocho pertenecían al grupo vacunado y 162 al grupo placebo. Casi lo mismo para Moderna, con 94,5% de eficacia, con cinco enfermos en el primer grupo y 90 en el segundo.

Pfizer midió la eficacia de su vacuna una semana después de la segunda y última inyección, y Moderna dos semanas después.

Por su parte, AstraZeneca y la Universidad de Oxford anunciaron el lunes una eficacia media de 70%, según resultados de dos protocolos diferentes.

La eficacia fue de 90% entre los voluntarios que primero recibieron media dosis y un mes más tarde, una dosis completa. Bajó a 62% entre el grupo que se vacunó con dos dosis completas.

"Todos esperábamos que las dos dosis completas provocaran una mejor respuesta. (Pero) parece que una dosis inicial menos fuerte permite al sistema inmunitario prepararse" para actuar con más eficacia, explicó uno de los investigadores responsables del proyecto, Andrew Pollard, en rueda de prensa.

Esto podría deberse a que media dosis "imita mejor lo que sucede con una verdadera infección", según su colega Sarah Gilbert.

Otra hipótesis tiene que ver con la tecnología de esta vacuna, llamada de "vector viral": consiste en emplear otro virus, en este caso un adenovirus de chimpancé, que se modifica con el fin de que transporte a las células material genético capaz de combatir el COVID-19.

Según varios expertos, una primera dosis completa podría empujar al sistema inmunitario a combatir el virus utilizado como vehículo, provocando el efecto inverso del que se busca.

Finalmente, el instituto ruso Gamaleïa aseguró que su vacuna tenía una eficacia de 92%, basándose en un número muy reducido de enfermos (20).

¿Cuál es más eficaz?

Dado que los resultados fueron presentados mediante un comunicado de prensa, sin una publicación científica detallada, es imposible determinar qué vacuna puede ser más eficaz en su conjunto.

Pero algunos expertos apuntan a la de AstraZeneca/Oxford, puesto que "contrariamente a los otros ensayos, este equipo diagnosticó cada semana a todos los participantes para detectar infecciones asintomáticas", según la doctora Eleanor Riley, de la Universidad de Edimburgo, citada por el organismo británico Science Media Centre.

Y es que una de las principales cuestiones es saber si la vacuna impide transmitir el virus, además de reducir la gravedad de la enfermedad entre quienes fueron vacunados.

"Hay indicios de que la vacuna podría reducir la transmisión del virus, puesto que observamos una disminución de las infecciones asintomáticas", indicó la Universidad de Oxford.

Estos datos son, sin embargo, preliminares.

"Las diferencias de eficacia se basan en un análisis de entre 100 y 200 pacientes de un total de entre 30 mil y 50 mil voluntarios para cada vacuna, por lo que estas cifras pueden variar sustancialmente después", previno otro experto, el doctor Julian Tang, de la Universidad de Leicester, citado por Science Media Centre.

¿Eficaz para quién?

Entre otras preguntas por resolver destaca saber durante cuánto tiempo protegen estas vacunas, así como si su acción es la misma entre los grupos más vulnerables, como las personas mayores, mucho más susceptibles de enfermar gravemente del COVID-19.

Pfizer/BioNTech aseguraron que la eficacia de su vacuna es de "más del 94% entre los mayores de 65 años", sin que se conozcan por ahora los detalles científicos que apoyan esta afirmación.

AstraZeneca y la Universidad de Oxford publicaron el 19 de noviembre resultados en la prestigiosa revista médica The Lancet: muestran que su vacuna provoca entre las personas mayores de 56 años la misma respuesta que entre los más jóvenes (18-55 años). Sin embargo, se trata de conclusiones de la fase 2, con un número mucho más reducido de voluntarios (560) y no son representativos de la población general.