El operador farmacéutico estadounidense CVS Health Corp hizo una oferta para adquirir la aseguradora de salud No. 3 de los EE. UU. Aetna Inc., por más de US$ 200 por acción, o más de US$ 66.000 millones, dijeron el jueves personas familiarizadas con el asunto.

Un acuerdo fusionaría a una de las administradoras de beneficios de farmacia y operadores de farmacia más grandes del país con una de sus aseguradoras de salud más antiguas, cuyo negocio abarca desde la atención médica del empleador hasta los planes gubernamentales a nivel nacional.

Las acciones de Aetna subieron más de 11%, o US$ 18,48, a US$ 178,60, mientras que las acciones de CVS cayeron 3%, o US$ 2,22, a US$ 73,31, luego de que el Wall Street Journal informara por primera vez sobre las conversaciones el jueves.

La consolidación de la atención médica ha sido una ruta popular para las aseguradoras y las farmacias, bajo la presión del gobierno y las grandes corporaciones para reducir los crecientes costos médicos.

Los administradores de beneficios de farmacia (PBM, por sus siglas en inglés) como CVS negocian los beneficios de medicamentos para los planes de seguro de salud y los empleadores, y en los últimos años han adoptado una postura cada vez más agresiva en las negociaciones de precios con los fabricantes de medicamentos.

A menudo obtienen descuentos y rebajas de posventa en el mercado secundario de los fabricantes de medicamentos a cambio de incluir sus medicamentos en los formularios de PBM con copagos bajos.

Un acuerdo con Aetna podría darle a CVS más influencia en sus negociaciones de precios con los fabricantes de medicamentos. Pero también lo sometería a más escrutinio antimonopolio.

El acuerdo también podría ayudar a contrarrestar la presión sobre las acciones de CVS luego de la especulación de que Amazon.com Inc. se está preparando para ingresar al mercado de medicamentos recetados, utilizando su amplia plataforma de comercio electrónico para tomar cuota de mercado de las farmacias tradicionales.

CVS hizo la oferta a principios de este mes, aunque las dos compañías han estado discutiendo sobre un posible acuerdo por varios meses, dijeron las fuentes.

Estas conversaciones se llevaron a cabo principalmente entre el consejero delegado de CVS, Larry Merlo, y el gerente general de Aetna, Mark Bertolini, y tenían como objetivo hacer que los ejecutivos se sintieran cómodos con la idea de una fusión, dijeron las fuentes.

CVS y Aetna comenzaron a discutir términos recientemente, y no se espera un acuerdo por unas pocas semanas, añadió una de las fuentes, advirtiendo que el ritmo de las conversaciones podría acelerarse dada la publicación de las negociaciones.

Las fuentes no especificaron qué parte de la oferta de CVS es en efectivo frente a acciones, pero teniendo en cuenta las capitalizaciones de mercado de CVS y Aetna de US$ 77.000 millones y US$ 54.000 millones, respectivamente, es probable que exista un componente de acciones sustancial en cualquier acuerdo.

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Aetna y CVS declinaron hacer comentarios.

Aetna a principios de este año cerró la puerta a un acuerdo con la aseguradora rival Humana Inc. después de que los reguladores antimonopolio dijeran que la combinación y un acuerdo rival entre Anthem Inc y Cigna Corp eran anticompetitivos.

Tiempos de incertidumbre por delante

El acuerdo se produce después de años de importantes cambios en la industria de seguros de salud de los Estados Unidos bajo el expresidente Barack Obama, cuya Ley de Cuidado de Salud Asequible de 2010 creó nuevas reglas básicas sobre cómo operan las aseguradoras y expandió los seguros a 20 millones más de estadounidenses.

El presidente republicano Donald Trump ha prometido rechazar muchas de las facetas de la Ley de Asistencia Asequible, pero el Congreso no ha podido llegar a un acuerdo sobre la derogación o el reemplazo. La falta de progreso, así como la orden ejecutiva de Trump para reducir los costos de atención médica, ha creado incertidumbre para las aseguradoras a medida que se dirigen hacia 2018.

Después de que el trato con Humana se vino abajo, Bertolini dijo que no creía que fueran posibles grandes negocios en la industria de seguros.

Pero los analistas han especulado sobre una asociación más estrecha entre Aetna y CVS desde principios de año. CVS y Aetna tienen un contrato a largo plazo en el que CVS ha proporcionado beneficios de farmacia para los clientes de Aetna.

"Aetna realmente tiene el mejor sentido", dijo Jeff Jonas, un administrador de cartera en Gabelli Funds. "Es su mayor cliente en el lado de PBM. Realmente tienen puntos de vista similares sobre dónde debe ir el cuidado de la salud, que es el entorno minorista".

Jonas, propietario de acciones de Aetna y CVS, señaló que las dos compañías ya estaban hablando de trabajar juntas en Minute Clinic, en infusión en el hogar y otros servicios.

"Pasar de eso a una fusión completa es un gran paso, pero no es enorme", dijo.

La semana pasada, la aseguradora No. 2 Anthem Inc. anunció planes para administrar sus propios beneficios de farmacia con la ayuda de CVS, una medida que le daría una configuración similar a la de UnitedHealth Group Inc. y su unidad Optum. Las aseguradoras desean un mayor control sobre el componente farmacéutico de la atención a medida que implementan esquemas de precios con médicos y hospitales que se basan en los resultados de salud, no solo en los procedimientos.

También quieren trabajar para reducir los costos y, como gerente de beneficios de farmacia, negociarían directamente con los fabricantes de medicamentos.