La epidemióloga valle caucana, nominada al Nobel de Medicina en 2008, acaba de ser galardonada con el Premio BBVA Fronteras del Conocimiento en la categoría de Cooperación al Desarrollo por sus trabajos para relacionar el virus del papiloma con el cáncer de cuello de útero.

La doctora “ha establecido la relación epidemiológica entre el virus del papiloma humano y el cáncer de cuello de útero” y “sus trabajos han sido un verdadero catalizador para el desarrollo de vacunas y su posterior aplicación en todo el mundo, incluidos los países más afectados”. Con esas palabras del jurado la epidemióloga colombiana Nubia Muñoz recibió hace pocas horas el Premio BBVA Fronteras del Conocimiento en la categoría Cooperación al Desarrollo.

La razón, como bien lo explica el acta del jurado, es la enorme contribución que ha hecho esta científica a la medicina. Su trabajo, realizado a finales de la década del sesenta y a lo largo de los años 70 y 80 fue clave para establecer que el virus del papiloma humano (VPH) era la causa principal y necesario del cáncer de cuello uterino, uno de los cánceres más frecuentes en mujeres. Anualmente, es el culpable de la muerte de más de 270 mil. La mayoría de ellas vivía en países de bajos y medianos ingresos.

Por su investigación, de hecho, en 2008 la Asociación Internacional de Epidemiología la propuso como candidata al Premio Nobel de Medicina, junto al alemán Harald zur Hausen. Aunque en aquella ocasión solo fue premiado el germano, muchos colegas felicitaron a Muñoz. Para muchos, ese galardón también era para ella.

Ahora, el jurado del premio BBVA ha vuelto a reconocer su aporte a la ciencia y a la salud pública. “Es un ejemplo de mujer investigadora que, además, ha investigado sobre enfermedades que afectan a las mujeres”, aseguró.

Por su parte, Muñoz dijo a medios españoles que era “como un sueño hecho realidad. Soy muy consciente de que soy una investigadora privilegiada. Muy pocos epidemiólogos ven que su trabajo da la prueba definitiva que permite resolver un problema de salud pública muy importante".

Muñoz estudió medicina en la Universidad del Valle y posteriormente se especializó en patología. En la universidad de Johns Hopkins, Estados Unidos, completó estudios de posgrado en las áreas de epidemiología y virología. Luego de esto se estableció en la ciudad de Lyon, Francia, donde trabajó por más de 20 años para la Agencia de Investigación sobre el Cáncer. Actualmente también es catedrática emérita del Instituto Nacional de Cancerología de Colombia, y científica visitante del Instituto Catalán de Oncología (ICO).

En Francia, en 2010, también recibió la Legión de Honor, el máximo galardón que ofrece el Estado francés a personas con méritos extraordinarios en el ámbito civil o militar.