Una empresa británica privada que desarrolla una vacuna que sería la primera en el mundo en combatir todo tipo de gripe ha recaudado 20 millones de libras (US$ 27 millones) de inversores, entre ellos GV, el brazo de capital de riesgo de la matriz de Google, Alphabet Inc.

Vaccitech, un spin-out fundado por científicos del Instituto Jenner de la Universidad de Oxford, dijo el lunes que el dinero en efectivo ayudaría a financiar su vacuna mediante un ensayo clínico de dos años que involucrará a más de 2.000 pacientes y expandirá otros proyectos.

El grupo también está llevando a cabo estudios clínicos en una vacuna experimental para prevenir el Síndrome Respiratorio de Oriente Medio (MERS) y una vacuna terapéutica contra el cáncer de próstata para su uso con un medicamento de inmunoterapia. Los recientes avances han convertido estas combinaciones de vacunas y medicamentos en un área candente para la investigación del cáncer.

La llamada vacuna universal contra la gripe que provoca inmunidad contra partes del virus que no cambian de un año a otro es un santo grial de la medicina, pero hasta ahora ha resultado difícil de alcanzar.

Las vacunas actuales contra la gripe deben cambiarse cada año para que coincidan con las cepas de virus que circulan en ese momento. La esperanza es que la nueva vacuna única proporcione una protección mejor y más duradera.

La nueva vacuna de Vaccitech funciona utilizando proteínas que se encuentran en el núcleo del virus en lugar de las que están en su superficie. Las proteínas de superficie sobresalen como alfileres del virus y cambian todo el tiempo, mientras que las del núcleo son estables.

También estimula las células T en lugar de los anticuerpos, un enfoque que todavía tiene que convencer a los fabricantes de vacunas antigripales existentes, como Sanofi, GlaxoSmithKline y Seqirus de CSL.

Aún así, el presidente ejecutivo de Vaccitech, Tom Evans, confía en que los grandes actores se darán la vuelta si la prueba clínica actual es un éxito y no tendrá problemas para encontrar un socio que lleve el producto a las pruebas de fase III de la etapa final.

"Si obtenemos datos positivos que demuestren que podemos afectar las tasas de hospitalización y enfermedad con influenza, entonces no hay duda en mi mente de que un socio se encargará de esto", dijo a Reuters. "Esto podría cambiar las reglas del juego en un mercado muy competitivo".

El ensayo de Vaccitech marca la primera vez que una vacuna universal contra la gripe ha progresado más allá de las pruebas clínicas de Fase I.

Si todo va bien, el lanzamiento de Vaccitech podría estar listo para su lanzamiento en 2023, aunque Evans dijo que 2024 o 2025 podrían ser más realistas. Eso significa que los patrocinadores financieros deben tener una visión a largo plazo, especialmente porque sus otros programas que usan células T para fabricar vacunas contra el cáncer, MERS, hepatitis B y el virus del papiloma humano también se encuentran en una etapa temprana.

"Queríamos personas que estuvieran dispuestas a quedarse con nosotros por un tiempo y que tuvieran bolsillos más grandes para hacer rondas secundarias", dijo Evans.

La última ronda de financiación de Vaccitech también fue respaldada por Sequoia China y Oxford Sciences Innovation.