Fumar marihuana después de los 17 tendría menos consecuencias en el cerebro

Entre quienes fumaron a partir de los 14, un estudio encontró una caída de 20 puntos en pruebas cognitivas verbales. La explicación podría ser social: los fumadores tempranos no terminan su educación.

Universidad de Montreal. Cuanto más retrasen los adolescentes el consumo de marihuana hasta que sean mayores, mejor será para sus cerebros, pero puede haber poco efecto si empiezan después de los 17 años, según un nuevo estudio de la Universidad de Montreal.

Los adolescentes que fuman marihuana a partir de los 14 años empeoran en 20 puntos en algunas pruebas cognitivas y abandonan la escuela a una tasa más alta que los no fumadores, confirma el estudio, publicado el 29 de diciembre en Development and Psychopathology, una revista de Cambridge University Press.

"En general, estos resultados sugieren que, además del fracaso académico, las habilidades fundamentales de la vida necesarias para la resolución de problemas y la adaptación diaria [...] pueden verse afectadas por la exposición temprana al cannabis", dice el estudio.

Sin embargo, las declinaciones cognitivas asociadas con el cannabis no parecen ser globales o generalizadas, advirtió la principal autora del estudio, Natalie Castellanos-Ryan, profesora asistente en la Escuela de Psicodeducción de la UdeM.

Su estudio encontró vínculos entre el uso de cannabis y el deterioro cerebral sólo en las áreas de CI verbal y habilidades cognitivas específicas relacionadas con las partes frontales del cerebro, particularmente aquellas que requieren aprendizaje por ensayo y error.

Además, si los adolescentes se esperan hasta los 17 años antes de fumar su primer cigarrillo de marihuana, esos impedimentos ya no son discernibles. "Encontramos que los adolescentes que comenzaron a consumir cannabis a los 17 años o más se desempeñaron igual de bien que los adolescentes que no consumían cannabis", dijo Castellanos-Ryan.

En el estudio, ella y su equipo de investigadores de la UdeM y el CHU Saint-Justine, el hospital infantil afiliado a la universidad, examinaron a 294 adolescentes que formaban parte del Montreal Longitudinal and Experimental Study, una conocida cohorte de 1.037 varones blancos de habla francesa de algunos de los barrios más pobres de la ciudad. Los adolescentes completaron una variedad de pruebas cognitivas a las edades de 13, 14 y 20 y completaron un cuestionario una vez al año de las edades de 13 a 17 y nuevamente a los 20, entre 1991 y 1998.

Aproximadamente la mitad -el 43%- informó fumar marihuana en algún momento durante ese tiempo, la mayoría de ellos sólo unas pocas veces al año. A los 20 años de edad, el 51% dijo que todavía usaban la droga. En general, los que comenzaron temprano ya tenían mala memoria a corto plazo y mala memoria de trabajo (es decir, la capacidad de almacenar información como un número de teléfono lo suficientemente largo para usarla, o seguir una instrucción poco después de que se diera). Por el contrario, los primeros usuarios también tenían buenas habilidades verbales y vocabulario; Castellanos-Ryan sugirió una posible explicación: "Se necesita mucha habilidad para que un joven adolescente consiga drogas, no son de fácil acceso”.

Ella y su equipo encontraron que fumar cannabis durante la adolescencia sólo estaba vinculado a dificultades posteriores con habilidades verbales y habilidades cognitivas de aprendizaje por ensayo y error, y esas habilidades disminuyeron más rápido en los adolescentes que comenzaron a fumar temprano que los adolescentes que comenzaron a fumar más tarde. Los fumadores tempranos también tendieron a abandonar la escuela antes, lo que ayudó a explicar la disminución de sus habilidades verbales. "Los resultados de este estudio sugieren que los efectos del uso de cannabis en la inteligencia verbal se explican no por los efectos neurotóxicos en el cerebro, sino más bien por un posible mecanismo social: Los adolescentes que consumen cannabis tienen menos probabilidades de asistir a la escuela y graduarse, tiene un impacto en las oportunidades para desarrollar la inteligencia verbal ", dijo Castellanos-Ryan.

Además de completar cuestionarios sobre el consumo de drogas y alcohol durante el año anterior, los niños participaron en una serie de pruebas para medir su desarrollo cognitivo. Por ejemplo, se les dieron palabras y números para recordar y repetir en varias configuraciones, se les pidió que aprendieran nuevas asociaciones entre varias imágenes, jugaron un juego de cartas para medir su respuesta a ganar o perder dinero y, en una prueba de su vocabulario, tuvieron que nombrar objetos y describir similitudes entre palabras. En general, quienes estuvieron mal en pruebas de lenguaje y pruebas que requirieron aprendizaje por ensayo y error, ya sea para hacer asociaciones entre imágenes o para detectar un cambio en la proporción de ganancias a pérdidas durante el juego de cartas, informaron fumar marihuana en su adolescencia.

Una cuestión de tiempo

"Creo que debemos enfocarnos en retrasar el inicio (del uso de marihuana)", dijo Castellanos-Ryan, quien luego intenta estudiar si estos resultados pueden ser replicados en otras muestras de adolescentes y ver si el consumo de cannabis está asociado con otros problemas, como el abuso de drogas, más tarde en la vida. La prevención es especialmente importante ahora, agregó, ya que la marihuana es mucho más potente de lo que era en la década de 1990, y porque los adolescentes de hoy tienen una actitud más favorable a su uso, viendo la marihuana como mucho menos dañino que otras drogas recreativas.

"Pero es importante atenerse a la evidencia que tenemos y no exagerar los negativos del cannabis", advirtió. "No podemos decirle a los niños:" Si fumas cannabis, va a dañar tu cerebro masivamente y arruinar tu vida ". Tenemos que ser realistas y decir: "Estamos encontrando evidencia de que hay algunos efectos negativos relacionados con el consumo de cannabis, especialmente si empiezas temprano, y por lo tanto, si puedes esperar, al menos hasta que estés 17, entonces es menos probable que haya un impacto en tu cerebro. '"