La temporada anual de gripe agrega 17.000 pacientes más al año a los departamentos de emergencia de Nueva Gales del Sur (NSW por sus siglas en inglés), en Australia, un aumento de la demanda de servicios que está empujando a los hospitales al borde de límite, según revela un nuevo estudio.

Los departamentos de emergencia de NSW no lograron cumplir con los objetivos de duración de la estancia durante las temporadas de invierno de 2010-14, con un mayor número de pacientes esperando más tiempo para ser vistos y un mayor número de pacientes que abandonan el tratamiento.

El estudio de 11 millones de presentaciones a 115 hospitales de NSW durante un período de cinco años examinó la relación entre la actividad de la gripe semanal y el número de personas que permanecieron más de cuatro horas en un servicio de urgencias del hospital.

También analizó el número de personas que abandonaron el hospital antes de iniciar o completar su tratamiento.

El Dr. David Muscatello, de la Escuela de Salud Pública y Medicina Comunitaria de la Universidad de Nueva Gales del Sur, presentará hoy los hallazgos en la Conferencia de Control de Enfermedades Transmisibles en Melbourne.

Él dice que el período auge de la gripe se asocia con los auges anuales en pacientes que exceden el objetivo del período de estancia y mayores salidas del paciente.

"Más pacientes en el departamento de urgencias con influenza significan mayor posibilidad de ser admitidos en el hospital para un tratamiento posterior", dice.

"El estrés hospitalario adicional afecta a todos los pacientes, incluyendo aquellos que necesitan ser admitidos, y esto se ve en más pacientes que permanecen más tiempo y más pacientes renunciando a esperar el tratamiento".

En 2012, alrededor de 17.000 pacientes más por año en NSW permanecieron en el servicio de urgencias más tiempo que el tiempo objetivo de hasta 4 horas. Alrededor de 13.000 pacientes más abandonaron la espera de tratamiento, dice el Dr. Muscatello.

"Nuestro estudio muestra que la temporada de gripe podría añadir estrés adicional a los hospitales que los empujan en el borde de ser capaces de gestionar la demanda de sus servicios".

La influenza en la comunidad es supervisada de cerca por los departamentos de salud. Los gerentes de hospital podrían usar esa información para anticipar una mayor demanda y ajustar los niveles de personal.

"La temporada de gripe es impredecible, es muy difícil saber de antemano lo mal que va a ser y cuándo va a empezar", dice el Dr. Muscatello. "Es por eso que es importante que los administradores de servicios de salud presten atención a los datos disponibles".

Mientras tanto, las personas pueden ayudar a los hospitales a hacerle frente durante la temporada de gripe asegurándose de que reciben la vacuna contra la gripe.

"Este estudio no miraba a la vacunación, pero la vacunación es la mejor manera de prevenir la influenza y sería la mejor manera disponible para reducir el impacto en los hospitales", dice el Dr. Muscatello.

"Los grupos de riesgo son importantes y obtienen la vacuna gratis de su médico de cabecera.

"Pero todo el mundo se podría beneficiar de la inmunización, es adecuado para la mayoría de las personas de 6 meses o más".

La temporada de gripe de 2012 fue la peor para los hospitales de NSW en los años estudiados, mientras que la temporada de gripe de 2010 fue un año de baja actividad, después de la pandemia de "gripe porcina" de 2009.