Integración vertical de médicos con hospitales aumenta los costos

Cuando los médicos se integran con los hospitales, el costo de la atención médica aumenta a pesar de que no hay evidencia de que los pacientes reciban un mejor tratamiento, según un nuevo documento de expertos de la Rice University and Blue Cross and Blue Shield de Texas (BCBSTX).

A medida que los hospitales obtienen más control sobre los médicos, pueden incentivar la prestación de más servicios, pero no necesariamente una atención de mayor calidad, dijeron los investigadores en el documento, que aparece en el Journal of General Internal Medicine.

"Cuando lanzamos este estudio, planteamos la hipótesis de que una mayor integración de los médicos con los hospitales mejoraría la coordinación de la atención", dijo Vivian Ho, autora principal y presidenta del Instituto James A. Baker III en Economía de la Salud y directora del Centro de Salud y Biociencias de Rice's Baker Institute for Public Policy. "Por ejemplo, podrían ocurrir menos pruebas duplicadas, lo que reduciría los costos. Esa hipótesis no se reflejó en los datos".

La forma más estrecha de integración ocurre cuando los hospitales emplean directamente a los médicos, pero los médicos también se integran con los hospitales cuando contratan conjuntamente servicios con una aseguradora.

En 2003, aproximadamente el 29% de los hospitales de EE. UU. empleó a médicos, un número que aumentó al 42% en 2012. La proporción de prácticas médicas propiedad de los hospitales aumentó del 14% en 2012 al 29% en 2016. Los economistas se refieren a estas relaciones entre hospitales y médicos como integración vertical, porque representan hospitales que ejercen más control sobre los médicos como parte esencial de la atención hospitalaria.

Los investigadores analizaron todas las reclamaciones de seguro de la organización de proveedores preferidos (PPO) procesadas para atención a través de BCBSTX desde 2014 hasta 2016 en las cuatro áreas metropolitanas más grandes de Texas: Dallas, Houston, San Antonio y Austin. La población en estas áreas totalizó 18.9 millones en 2017, mayor que la población de 46 estados de EE. UU. La muestra incluyó todos los reclamos de servicios de atención médica para pacientes de 19 a 64 años, excepto los medicamentos recetados.

Varios estudios han encontrado que la integración vertical de los médicos con los hospitales está asociada con un mayor gasto anual, pero ninguno de estos estudios midió simultáneamente la relación entre la integración vertical y la calidad, dijeron los investigadores.

En su estudio, examinaron las afirmaciones para determinar si los pacientes habían visitado a un médico de atención primaria (PCP) y, de ser así, qué PCP vieron con mayor frecuencia. Los investigadores atribuyeron aproximadamente 500.000 a 600.000 pacientes a un PCP por año y utilizaron los datos de contratación de BCBSTX para determinar si cada uno de estos médicos trabajaba en una práctica de propiedad de un médico o en un hospital. Luego, los investigadores compararon el gasto anual para pacientes tratados por médicos en prácticas de médicos versus hospitales.

Descubrieron que los pacientes con cobertura de seguro PPO incurren en gastos que son 5,8 puntos porcentuales más altos cuando son tratados por médicos en prácticas del hospital versus prácticas de médico. La diferencia parece atribuible a un mayor uso del servicio en lugar de precios más altos. Para cuatro de cada cinco pruebas de diagnóstico comunes (por ejemplo, radiografías y resonancias magnéticas), las reclamaciones por paciente fueron iguales o superiores en las prácticas hospitalarias versus las de los médicos. No hubo diferencias consistentes en la calidad de la atención (por ejemplo, tasas de reingreso hospitalario de 30 días, atención diabética o mamografía de detección) para las prácticas del hospital versus las prácticas del médico.

"Los costos de atención médica continúan aumentando más rápido que la tasa de crecimiento de la economía en general", dijo Ho, quien también es profesor de economía en Rice y profesor de medicina en el Baylor College of Medicine. "Una integración más estrecha de los médicos con los hospitales parece estar contribuyendo a ese aumento de costos, sin evidencia de una mejor calidad".

Un gasto mayor se traduce finalmente en primas de seguro más altas para los clientes, dijo Leanne Metcalfe, directora ejecutiva de investigación y estrategia de BCBSTX y coautora del estudio.

"Los reguladores de los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid deben desconfiar de la carga que los requisitos de informes cada vez mayores imponen a los médicos en prácticas pequeñas e independientes", dijo Metcalfe. "A la larga, estos requisitos pueden tener la consecuencia no deseada de aumentar los costos de atención médica".

El documento, "Gasto anual por paciente y calidad en organizaciones propiedad de hospitales versus organizaciones propiedad de médicos: un estudio de observación", también fue escrito en colaboración con Lan Vu, analista principal de sistemas actuariales de BCBSTX; Marah Short, directora asociada del Centro de Salud y Biociencias del Instituto Baker; y el Dr. Robert Morrow, presidente del mercado del sudeste de Texas en BCBSTX.