Para evaluar la relación de causa y efecto entre investigación clínica y básica y eficiencia en centros de salud pública, los investigadores utilizaron una base de datos del Ministerio de Salud de España. Con esta base de datos, que consta de 189 hospitales públicos españoles durante más de una década (1996 a 2009), los investigadores midieron el impacto que tiene la investigación y desarrollo (I+D) + innovación (i) sobre la duración de las estancias hospitalarias del paciente.

Los resultados del estudio, publicados en la revista Research Policy, muestran que tanto la investigación básica como la clínica tienen un efecto positivo en la eficiencia hospitalaria. "Los hospitales que pueden producir más conocimiento en términos de publicaciones científicas también van a ser mejores hospitales, tanto en el diagnóstico como en el tratamiento y la cirugía, contribuyendo así a reducir la estancia media del paciente en los hospitales", señaló uno de los autores del estudio, Josep A. Tribo, profesor titular en el Departamento de Administración de Empresas UC3M.

"Teniendo en cuenta que aproximadamente el 9% de la población está hospitalizada a lo largo del año, cada día de estancia hospitalaria supone un coste anual de unos 660 euros (US$ 743) por paciente en España", explicó otro de los investigadores, Álvaro Escribano, profesor del Departamento de Economía de UC3M. "Por lo tanto, la adopción de medidas que reduzcan la duración de las estancias hospitalarias reducirá enormemente los costos de salud". Tribo añadió: "Si usted reduce o penaliza la actividad de investigación de los médicos, estará menos preparado, lo que en última instancia conducirá a un aumento en los costos de atención de la salud". En otras palabras, perjudicar la investigación puede tener un gran impacto en los costos globales de la atención médica.

El estudio también analiza el impacto de la I+D sobre la sostenibilidad del Sistema Nacional de Salud (SNS) en la reducción de costos que supone la reducción de la duración de la estadía hospitalaria. "Si la producción científica aumentara significativamente, los costos de salud se reducirían en torno al 1%", dijo otro de los investigadores, Antonio García-Romero, profesor del IE Business School.

En el estudio también se señalan los factores más importantes que afectan la eficiencia de los hospitales, tales como sus características, recursos humanos, actividad diagnóstica, inversión y capacidad de absorción de conocimiento. Sin embargo, su recomendación es que "es necesario promover la investigación, y en particular la investigación básica, porque esto tendría efectos muy claros a medio y largo plazo en la eficiencia y en la reducción de los costos de la atención de la salud". Son otros beneficios indirectos que son aún más importantes. Por ejemplo, si los pacientes se recuperan antes, también volverán a trabajar más pronto, lo que a su vez aumentará la producción de mano de obra.

Además, la investigación realizada en hospitales afecta otros aspectos como la reducción de la mortalidad y la seguridad del paciente. La metodología utilizada en este artículo podría emplearse para analizar estos efectos.