Las mujeres pronto sabrán qué tan avanzado están en el embarazo y su riesgo de parto prematuro mediante simples análisis de sangre, según investigadores.

Basado en el material genético fetal conocido como ARN que circula en el torrente sanguíneo de una madre, las pruebas pueden predecir cuánto tiempo queda en un embarazo con la misma precisión y menor costo que los métodos actuales, informa el equipo del estudio en la revista Science.

"Hicimos un descubrimiento sobre un problema importante, pero este es solo el comienzo de la historia, ya que nuestro trabajo debe ser validado en un gran ensayo clínico antes de que sea médicamente útil", dijo el autor principal del estudio, Stephen R. Quake, de La Universidad de Stanford en California, a Reuters Health en un correo electrónico.

El ultrasonido, combinado con el cálculo de la mujer de su último período menstrual, generalmente se usa para estimar la semana de embarazo, que también es la llamada edad gestacional del feto. Pero los escaneos pueden ser costosos y este método no dice nada sobre las probabilidades de un parto prematuro, señalan los autores del estudio.

Un embarazo normal dura alrededor de 39 a 40 semanas, y los nacimientos después de la edad gestacional de 37 semanas se consideran a término. Millones de nacimientos en todo el mundo ocurren antes que este, escriben los investigadores, y el nacimiento prematuro es la principal causa de muerte de recién nacidos, así como los problemas de salud posteriores para estos bebés.

El equipo de Quake mostró previamente que la sangre de las mujeres embarazadas contiene moléculas de ARN que flotan libremente, cada una de ellas es una transcripción de genes que están activos tanto en el feto como en la madre, y que los tipos y cantidades de estas moléculas cambiaron a lo largo del embarazo.

En el estudio piloto actual, descubrieron que una combinación de solo nueve ARN podía predecir con precisión el tiempo restante hasta el parto tanto para las madres primerizas como para las mujeres que habían dado a luz anteriormente.

La exactitud de la prueba de sangre, dentro de los 14 días de la edad gestacional real en el momento del parto, fue similar a la de las mediciones de ultrasonido. Un beneficio adicional es que la prueba de sangre, a diferencia de la ecografía, no depende de que la mujer recuerde su último período menstrual.

Los investigadores también usaron un conjunto separado de ARN para identificar a las mujeres que estaban en riesgo de parto prematuro. Esta prueba predijo nacimientos prematuros y nacidos a término con una precisión que excede el 80%, halló el estudio.

"El resultado del parto prematuro es importante debido al tremendo impacto potencial sobre la salud humana: aproximadamente 15 millones de bebés cada año se ven afectados, y actualmente no hay buenas maneras de predecir quién está en riesgo", dijo Quake.

Los investigadores creen que también se pueden desarrollar análisis de sangre similares para identificar y monitorear fetos con defectos congénitos que pueden tratarse incluso antes del nacimiento.