A medida que la pandemia del coronavirus se extiende más profundamente a las pequeñas ciudades y puestos de avanzada rurales de Estados Unidos, la Dra. Tallulah Holmstrom ha visto caras conocidas llenar su unidad de cuidados intensivos en Camden, Carolina del Sur.

Un nativo de esta aldea de 7 mil personas, Holmstrom vio su UCI amenazada con el cierre en los últimos años cuando los especialistas partieron hacia ciudades más grandes. Ahora, médicos lejanos están ayudando a tratar a los pacientes con COVID-19 de la comunidad, gracias a la tecnología.

KershawHealth, el hospital local, instaló cámaras y otros equipos para el monitoreo las 24 horas por parte de una empresa que emplea a médicos y enfermeras de forma remota. Sentados en cubículos en St. Louis, Houston y Honolulu, así como en otros países, incluidos Israel e India, estos trabajadores médicos observan los signos vitales de los pacientes en las pantallas de las computadoras y hablan con el personal local en un video bidireccional sobre medicamentos y tratamientos. Los empleados de KershawHealth pueden solicitar ayuda de emergencia de estos teletrabajadores presionando un botón en la pared.

Holmstrom dijo que esos cambios, que comenzaron hace cuatro años, han ayudado a su hospital a manejar mejor la crisis actual. Si bien Camden y el condado de Kershaw circundante han visto más de 1,600 infecciones confirmadas y 34 muertes, la tecnología ha permitido que muchos de los pacientes de COVID-19 del área sean hospitalizados cerca de casa.

“Ahora un paciente puede levantar la vista desde su cama de la UCI aquí y está viendo a la hija o al hijo de un amigo que lo cuida o alguien con quien van a la iglesia”, dijo Holmstrom, director médico de KershawHealth.

Camden se encuentra entre un número cada vez mayor de comunidades que dependen de esta forma elaborada de telemedicina para hacer frente a una carga implacable de casos de COVID-19 y para gestionar sobrecargas impredecibles.

Mucho antes de la crisis actual, vastas extensiones de las zonas rurales de Estados Unidos carecían de fácil acceso a la atención médica avanzada. Más de 130 hospitales rurales han cerrado en los Estados Unidos desde 2010, incluidos 18 el año pasado, según investigadores de la Universidad de Carolina del Norte.

Las áreas rurales tienden a tener tasas más altas de problemas de salud subyacentes, como diabetes e hipertensión. Sus poblaciones a menudo son mayores y más pobres, lo que las hace más vulnerables al COVID-19.

Incluso si hubiera camas disponibles, es difícil encontrar personal calificado. Se estima que 43 estados, incluida Carolina del Sur, enfrentan una escasez de médicos de UCI altamente capacitados, conocidos como intensivistas, según investigadores de la Universidad George Washington. Esta escasez puede empeorar con las hospitalizaciones en muchos estados que se prevé alcanzarán su punto máximo este otoño, cuando el coronavirus se mezcle con la temporada de gripe, según Patricia Pittman, directora del Mullan Institute for Health Workforce Equity de la universidad.

“Nadie sugiere que la telemedicina sea ideal, pero probablemente sea una de las opciones menos malas”, señaló. "Definitivamente es mejor que no tener a nadie y sacar gente en helicóptero".

Experiencia en escala

Aproximadamente un tercio de los hospitales de EE. UU. Encuestados en 2017 dijeron que tenían acceso a un programa formal de telemedicina para pacientes críticamente enfermos. Los estudios han demostrado que la telemedicina puede beneficiar a los pacientes de la UCI al promover las mejores prácticas respaldadas por evidencia médica y al reducir las complicaciones. Durante la pandemia, dicen los médicos, ha ayudado a conservar el equipo de protección personal y a reducir la exposición de los trabajadores al virus.

También puede haber inconvenientes si los médicos intentan monitorear a demasiadas personas a la vez, lo que puede conducir a malas decisiones o incluso a errores médicos. Tele-ICU generalmente requiere que los médicos que trabajan de forma remota tengan una licencia en cada estado donde las personas están hospitalizadas.

La administración Trump ha suavizado las reglas sobre telesalud durante la pandemia y ha ampliado el reembolso de Medicare. Las acciones de compañías de telemedicina como Teladoc Health Inc se han disparado a medida que los pacientes adoptaron las visitas en línea.

Sutter Health, un gran sistema hospitalario en California, dijo que administra más de 300 camas de UCI en 18 hospitales desde oficinas en Sacramento y San Francisco.

A principios de este mes, en su centro de Sacramento, la Dra. Vanessa Walker registró de forma remota a un paciente al que le retiraron el ventilador ese mismo día en el hospital Sutter's Roseville, a unas 25 millas de distancia. Utilizando unos auriculares y una cámara, hizo clic en el nombre del paciente en su pantalla, que sonó un timbre para notificar al paciente que estaba entrando a la habitación por video.

"Guarda tu aliento. De lo contrario, lo estás haciendo bien ”, le dijo al paciente.

Walker, directora médica de la UCI electrónica de Sutter para sus hospitales en el Valle Central de California, tenía una amplia gama de información en seis monitores en su escritorio. Podía revisar los registros médicos y ver múltiples exploraciones de los pulmones del paciente antes y después del tratamiento.

Cuento con moraleja

A medida que crece el uso de esta tecnología, los defensores de la seguridad de los pacientes advierten a los hospitales que no deben tomar atajos. Dicen que las cámaras y las computadoras no sustituyen a los profesionales capacitados junto a la cama que pueden responder rápidamente a las complicaciones potencialmente mortales.

Leapfrog Group, una organización sin fines de lucro que monitorea la seguridad de los pacientes, recomienda que un médico certificado en medicina de cuidados intensivos realice una revisión en persona de cada paciente de la UCI todos los días antes de entregar el monitoreo a sus colegas de forma remota. El grupo dice que los médicos remotos deben reducir la cantidad de pacientes si no pueden responder en cinco minutos a las solicitudes del personal en el lugar y evaluar al paciente.

Steve Burrows, un cineasta de Los Ángeles, sigue siendo escéptico. Dijo que su madre tuvo complicaciones durante una operación de cadera en 2009 y sufrió daño cerebral permanente en la cirugía y la UCI en un hospital de Wisconsin.

En un litigio, dijo Burrows, se enteró de que un médico estaba monitoreando de forma remota a más de 150 pacientes de la UCI y que no había ningún médico en la UCI que pudiera responder a la presión arterial baja de su madre. En el 2018 lanzó un documental de HBO, "Bleed Out", sobre el caso de su madre.

"La telemedicina es fantástica si se usa correctamente", señaló en una entrevista. "Pero creo que reemplazar a los médicos junto a la cama con tecnología es una locura".

En el juicio, un jurado encontró que no hubo negligencia por parte del hospital. La defensora de Aurora Health, la actual propietaria del hospital después de una fusión, dijo que su UCI electrónica “no reemplaza a los cuidadores de cabecera. En cambio, sirve como un par de ojos adicional que proporciona una capa adicional de seguridad".

"Atención constante"

Advanced ICU Care, la empresa de St. Louis que presta servicios en Camden, trabaja con más de 90 hospitales en 26 estados. En general, ha tratado a más de 1.300 pacientes con COVID-19. “Estos pacientes necesitan atención constante y ajustes continuos. Eso es mucho de lo que hacemos ”, dijo el Dr. Ram Srinivasan, director médico de la compañía.

Carolina del Sur sigue siendo un punto caliente para las infecciones por coronavirus con más de 126,000 casos y 2,877 muertes confirmadas al 11 de septiembre.

Los primeros dos casos de COVID-19 en el estado se anunciaron el mismo día a principios de marzo y uno fue en Camden, un lugar tan rural que los carteles recuerdan a las personas que no deben montar a caballo en la acera.

Holmstrom, el director médico de KershawHealth, recibió una llamada con la noticia mientras conducía a casa ese viernes 6 de marzo. En cuestión de días, hubo seis personas infectadas y cuatro fueron hospitalizadas.

La UCI de Camden estuvo casi llena durante semanas mientras el personal médico hacía malabares con los pacientes de COVID-19 con el flujo normal de personas en estado crítico. Las hospitalizaciones disminuyeron alrededor del Día de los Caídos, dijo Holmstrom, solo para aumentar nuevamente en julio y gran parte de agosto.

“Cuando eres una ciudad tan pequeña y 32 personas se enferman en un día, eso es mucho”, dijo Vic Carpenter, administrador del condado de Kershaw.

Holmstrom, que nació en el hospital donde ahora trabaja, ha experimentado altibajos. Un amigo cercano que pasó seis semanas en el hospital ha recuperado toda su fuerza. Holmstrom organizó videollamadas finales para que otros se despidieran de sus familias.

KershawHealth se está preparando para otro aumento repentino este otoño, cuando una vez más recurrirá a médicos remotos para respaldar al ocupado personal del hospital.