Mascarillas faciales disponibles en el mercado podrían ser ineficaces contra la contaminación del aire

Máscaras faciales disponibles para los consumidores en China para la protección contra la contaminación del aire varían ampliamente en su desempeño en el mundo real, sugiere un estudio reciente.

Aunque una máscara puede filtrar partículas diminutas como se anuncia, el tamaño y la forma de la cara y el movimiento pueden provocar fugas de hasta el 68%, según informan los investigadores en Occupational & Environmental Medicine.

"Incluso si la eficacia de filtración de la máscara es alta, y la máscara se adapta a la persona inicialmente, la máscara puede no seguir dando un buen ajuste a medida que la persona realiza sus actividades diarias: caminar, hablar y más", dijo la autora senior del estudio, Miranda Loh, una científica ambiental en el Instituto de Medicina del Trabajo en Edimburgo, Escocia.

"Es importante que la gente entienda que no todas las máscaras son efectivas para reducir la exposición a partículas en la contaminación del aire", dijo Loh en un correo electrónico. "Y ninguna de estas máscaras redujo la concentración de gases contaminantes como el dióxido de nitrógeno".

Aunque las máscaras vendidas para el uso en el lugar de trabajo generalmente deben cumplir estándares rigurosos, hay pocos controles sobre máscaras comercializadas a los consumidores y poca información sobre qué máscara ofrecerá la mejor protección, escribe el equipo del estudio.

Su evaluación de una muestra de máscaras en Beijing es parte de un proyecto más grande financiado por los Consejos de Investigación del Reino Unido, que examina la contaminación del aire en la capital china y sus efectos en la salud.

La contaminación del aire causa un estimado de 1,6 millones de muertes prematuras en China cada año, señala el equipo del estudio.

En los puntos de venta en Beijing, Loh y sus colegas compraron nueve tipos de máscaras diferentes que afirmaban proteger contra la contaminación de partículas finas conocida como PM2.5, que incluye hollín, gotas y otras partículas de diámetro inferior a 2,5 micras.

La contaminación del aire causa un estimado de 1,6 millones de muertes prematuras en China cada año, señala el equipo del estudio.

Estas pequeñas partículas son componentes del escape de los vehículos y de las emisiones industriales y pueden penetrar profundamente en los pulmones, y desde allí, ingresar al torrente sanguíneo.

Los investigadores primero probaron la eficiencia de filtración de cada máscara extrayendo el escape de diesel en el aire a través de una sección del material durante 30 minutos y midiendo la materia particulada y las concentraciones de carbono negro en ambos lados. También probaron cuatro máscaras de 10 voluntarios que estuvieron expuestos a los gases de escape de los motores diesel en un laboratorio mientras realizaban tareas tales como hablar, sentarse, pararse, inclinarse y caminar en el lugar.

En las pruebas de filtración, la penetración promedio de partículas y carbono varió de 0.26% a 29%, dependiendo del material de la máscara. En los voluntarios, la fuga promedio alrededor de los bordes de la máscara varió del 3% al 68% durante las tareas sedentarias y del 7 al 66% en las tareas activas. Solo una máscara tenía una fuga promedio por debajo del 10% en las pruebas activas y sedentarias.

"Si es importante que usted o su familia se protejan con máscaras, elija la mejor que pueda y busque una que se comercialice en los lugares de trabajo", dijo el autor principal, John Cherrie, del Instituto de Medicina del Trabajo.

"No elijas la opción más barata", dijo Cherrie en una entrevista telefónica. "Elija el que mejor haga el mejor trabajo".

Los investigadores ahora están explorando si las personas tienden a usar máscaras faciales solo en días de alta contaminación. También quieren saber si la proporción de partículas eliminadas por la máscara es suficiente para proporcionar beneficios para la salud, y cuánto tiempo las personas deben usar una máscara para ver esos beneficios.

"La contaminación del aire es un problema global que es importante no solo para Pekín, sino también para Boston y Barcelona. Respirar contaminantes, especialmente partículas, es muy dañino y causa millones de muertes prematuras en todo el mundo", dijo Richard Peltier de la Universidad de Massachusetts Amherst, que no participó en el estudio, a Reuters Health por correo electrónico.

Los estudios futuros deberían reclutar más voluntarios, dijo Peltier, y centrarse en las razones principales por las que las máscaras parecen fallar, ya sea que el material en sí sea defectuoso, las máscaras no se adapten bien a las personas o que no funcionen bien todos los días condiciones de vida.

"La exposición a la contaminación del aire es una carga universal que nos afecta a todos, y de alguna manera somos nosotros los obligados a encontrar formas de reducir nuestra exposición con estas herramientas insuficientes", dijo. "Una solución mucho mejor es prevenir la contaminación en su origen".