Investigadores usan trucos estilo Google Maps para combatir el cáncer

Equipo de GE Global Research aplica el mapeo de enfermedades para visualizar a las proteínas culpables del desarrollo de la enfermedad. Mostrarán sus avances en la serie documental Breakthrough. 

Por Mark Egan para GE Reports. Cuando Fiona Ginty era una niña de 11 años de edad a punto de entrar a la Escuela Secundaria Salerno en Salthill, Galway, Irlanda, tuvo que tomar una decisión difícil. Muchas otras niñas de su clase estaban estudiando cosas como cocinar y economía doméstica. Pero el padre de Ginty la animó a tomar un camino diferente. “Mi padre dijo: ‘¡Vas a ser científica!’”, Ginty recuerda. Ella felizmente tomó su consejo.

Después de más de tres décadas, el mundo está a punto de cosechar los beneficios de la elección de Ginty. Como directora científica de GE Global Research, Ginty trabaja en comprender todo: desde el cáncer hasta el Alzheimer.

El trabajo de Ginty será presentado en uno de los seis episodios de la serie documental “Breakthrough”. GE y National Geographic han desarrollado conjuntamente la serie, que destaca el descubrimiento científico y las innovaciones a punto de llegar. La serie fue producida por el dúo de Hollywood Brian Grazer y Ron Howard.

El episodio, llamado “The Age of Aging”, fue dirigido por Howard y mira a los avances científicos que podrían ayudar a la gente a vivir más tiempo y tener vidas más saludables.

El número de estadounidenses mayores de 65 años se duplicará de aquí a 2050 (y el número en todo el mundo se establece en casi el triple), así que la salud en la vejez es un tema en el que Ginty se ocupa de todos los días. “Estamos trabajando para obtener nuevos conocimientos sobre la función de las células y el comportamiento en el cáncer y en otras enfermedades, que esperamos nos lleven a terapias en el largo plazo”, dice Ginty.

Ginty y su equipo de GE Global Research en Niskayuna, Nueva York, están utilizando las últimas herramientas de mapeo de enfermedades que les permiten obtener una imagen más completa del cáncer mediante la visualización de las proteínas “culpables” en sus celdas. Ya han procesan miles de muestras tumorales para comprender mejor su comportamiento. El trabajo podría dar a las empresas farmacéuticas y los investigadores biomédicos un mejor entendimiento de los tumores para que puedan desarrollar nuevos medicamentos y terapias.

“Yo comparo el proceso con Google Maps”, dice Ginty. “A 30.000 pies, se puede decir que hay un pueblo. Pero a medida que uno se acerca, podemos comenzar a ver las calles, los ríos, las tiendas y otros detalles más finos. Nuestra tecnología da información similar acerca de los tumores. Por ejemplo, cómo se organiza el tumor, donde está el suministro de sangre y qué están haciendo las células”.

La tecnología en el laboratorio de Ginty le permite manchar, tomar imágenes, lavar y volver a manchar la misma muestra de tejido. Como resultado, se puede echar un vistazo a más de 60 proteínas no alteradas en una sola rebanada de tejido, y reunir gran detalle sobre cómo se comunican y crecen las células enfermas.

“Con nuestro enfoque, se puede ver qué tipos de células del sistema inmune están alrededor del tumor. Eso es información importante para que los investigadores entiendan cómo responde el sistema inmune al cáncer y desarrollen nuevas inmunoterapias ”.

Los científicos están utilizando la tecnología para estudiar una variedad de cánceres como el de colon, próstata, pulmón, mama, cerebro y cáncer gástrico. También pueden utilizarlo para investigar las lesiones cerebrales de Alzheimer y otros traumas.

Dice Ginty: “Cuando era una niña, quería ser inventora, pero pensé que todo se había inventado ya. Como un científica adulto, descubro la gran cantidad de trabajo que queda por hacer”.