Joven parapléjico mueve su mano con la ayuda de un chip en su cerebro

Los investigadores del Instituto Battelle Memorial y de la Universidad Estatal de Ohio detallaron que el chip convierte patrones de la actividad cerebral en movimientos de la mano.

Diario Las Américas. Con la ayuda de un chip implantado en su cerebro, un hombre parapléjico pudo mover la mano derecha solo con sus pensamientos, según una investigación publicada en la revista especializada Nature. Los investigadores del Instituto Battelle Memorial y de la Universidad Estatal de Ohio detallaron que el chip convierte patrones de la actividad cerebral en movimientos de la mano.

De esta manera el hombre logró, a través de las señales del cerebro, controlar un dispositivo que estimula eléctricamente determinados músculos del antebrazo. Al joven Ian Burkhart se le colocó en 2014 un chip del tamaño de un guisante en la zona del cerebro que controla el movimiento. Cuando Burkhart imaginaba un movimiento, como por ejemplo "abrir la mano", su cerebro generaba un patrón característico de esa acción.

Los investigadores desarrollaron un software de aprendizaje que puede decodificar esos patrones. En tiempo real, el programa de ordenador transforma los pensamientos en pulsos para que el dispositivo estimule eléctricamente determinados músculos. Así, la mano realiza el movimiento imaginado. Luego de mucho entrenamiento, Burkhart logró, por ejemplo, servir una jarra, utilizar una tarjeta de crédito y tocar la guitarra de un videojuego.

Sin embargo, todavía se encuentra lejana la idea de ampliar del uso de esta técnica. Burkhart fue el primer parapléjico seleccionado. Ahora los investigadores cuentan con un segundo participante que deberá comenzar con los estudios el próximo verano (boreal).

"En los últimos diez años hemos aprendimos a descifrar las señales cerebrales de pacientes completamente paralizados", afirmó Chad Bouton en un comunicado de prensa.

Bouton dirigió al equipo del Battelle Memorial y trabaja en Nueva York para el Instituto Feinstein de Investigación Medica. "Ahora los pensamientos se convierten, por primera vez, en movimientos", agregó el especialista.

Burkhart, que se encuentra paralizado del cuello hacia abajo por un accidente, afirmó que siempre tuvo esperanza. "Pero ahora sé de primera mano que hay avances en la ciencia y en la técnica que pueden mejorar mi vida", agregó el joven.

Las partes individuales del sistema todavía están interconectadas por cable. Sin embargo, Ali Rezai, neurocirujano de la Universidad Estatal de Ohio, ya está pensando en lo que se viene. "Esperamos que esta tecnología evolucione a un sistema inalámbrico que conecte las señales del cerebro y los pensamientos con el mundo exterior", afirmó el médico.

Otros especialistas médicos informaron también sobre avances en el tratamiento de los personas paralizadas. En 2012 un equipo encabezado por Susan Mackinnon de la Universidad de Washington en Missouri presentó el caso de un hombre parapléjico que tras una operación pudo volver a agarrar.

Los médicos interconectaron los nervios del paciente de tal manera que un nervio, que originalmente daba señales al brazo, comience a dar instrucciones a lo dedos.

Un año antes, un grupo de investigación de la Universidad de Louisville liderado por Susan Harkema ayudó a un parapléjico a mover sus piernas con estimulación eléctrica de sus músculos. El paciente pudo, durante unos minutos, ponerse de pie por su cuenta. Sin embargo, en este caso su parálisis no era completa porque todavía sentía algo en la zona paralizada.