Insólito: Agentes infecciosos incrementan el apetito de los enfermos para mantenerlos "saludables"

Ahora, la investigación del Instituto Salk muestra cómo las bacterias bloquean la respuesta a la pérdida de apetito en su anfitrión para hacer al huésped más saludable y también promover la transmisión de las bacterias a otros huéspedes. Este sorprendente descubrimiento, publicado en la revista Cell el 26 de enero de 2017, revela un vínculo entre el apetito y la infección y podría tener implicaciones en el tratamiento de enfermedades infecciosas, transmisión de infección y pérdida del apetito asociada con enfermedad, envejecimiento, inflamación o intervenciones médicas (como quimioterapia) .

"Hace mucho tiempo se sabe que las infecciones causan pérdida de apetito, pero la función de eso, si es que hay alguna, sólo está empezando a ser entendida", dice Janelle Ayres, profesora asistente en el Instituto Salk de la Fundación Nomis de Laboratorios de Inmunobiología y Patogenia Microbiana.

Los ratones infectados por vía oral con las bacterias Salmonella Typhimurium suelen experimentar pérdida de apetito y con el tiempo se vuelven mucho más enfermizos a medida que las bacterias se vuelven más virulentas-propagandose de los intestinos a otros tejidos en el cuerpo. El equipo de Ayres probó diferentes condiciones en los ratones infectados y encontró que ratones enfermos que consumían calorías extras a pesar de su pérdida de apetito sobrevivieron realmente más tiempo. Resulta que esta supervivencia no se debió a una respuesta inmunitaria más activa por los animales bien alimentados (medida por los niveles de las bacterias en el huésped). En cambio, fue porque la Salmonella no se extendía fuera de los intestinos y en todo el cuerpo cuando los ratones comían más, lo que permitió a los animales mantenerse saludables a pesar de la infección. Aún más sorprendente, fue que la Salmonella actuaba sobre el intestino para tratar de suprimir la pérdida de apetito en el huésped.

El hallazgo fue inicialmente desconcertante: ¿por qué las bacterias se vuelven menos virulentas y no se propagan a otras áreas del cuerpo cuando los nutrientes son más abundantes? ¿Y por qué la Salmonella promovería activamente esta condición? Resulta que las bacterias estaban haciendo un intercambio entre la virulencia, que es la capacidad de un microbio para causar la enfermedad dentro de un huésped, y la transmisión, que es su capacidad de propagación y establecer infecciones entre múltiples huéspedes.

"Lo que descubrimos fue que la pérdida de apetito hace que la Salmonella sea más virulenta, tal vez porque necesita ir más allá de los intestinos para encontrar nutrientes por sí mismo." Esta virulencia incrementada mata a su huésped demasiado rápido, lo que compromete la capacidad de las bacterias de propagarse a nuevos huéspedes. Explica Sheila Rao, una asociada de investigación de Salk y la primera autora en el estudio. "La compensación entre la transmisión y la virulencia no se ha apreciado antes, se pensaba previamente que la virulencia y la transmisión estaban acopladas".

Cuando el huésped comió más y sobrevivió más tiempo durante la infección, la Salmonella se benefició: las bacterias en los ratones fueron capaces de propagarse a través de heces a otros animales y aumentar su transmisión entre los huéspedes, en comparación con las bacterias en ratones que no comieron y murieron antes debido a una mayor virulencia bacteriana.

Los investigadores descubrieron que, para detener la respuesta a la pérdida de apetito y aumentar la transmisión entre los huéspedes, la Salmonella produce una molécula llamada SlrP, que bloquea la activación de una proteína inmune (citoquina) en los intestinos. Esta citoquina se comunica típicamente con el centro del apetito del cerebro, llamado el hipotálamo, para incitar al anfitrión a perder su apetito durante la infección. El equipo encontró que los ratones infectados con Salmonella que no podían hacer que SlrP comieran menos alimentos mientras estaban infectados, perdieron más peso y murieron más rápido que los ratones de control.

Aunque la misma vía intestinal-cerebral ligada a la pérdida de apetito existe en humanos como en ratones, Ayres advierte que las respuestas de la infección dependen de muchos factores y que si comer o ayunar durante la enfermedad puede mejorar la salud dependerá en gran parte de lo que el agente causal de la infección es. Su equipo planea buscar en el microbioma humano (la colección de bacterias que viven en los cuerpos de las personas) para encontrar otros microbios que podrían tener un efecto similar en esta vía y explorar las nuevas terapias ligadas a la pérdida del apetito y el tratamiento de la enfermedad. El laboratorio también quiere investigar si las drogas podrían ser usadas para subir o bajar el camino de pérdida de apetito inducido por la enfermedad que SlrP apunta.

"Ahora que hemos identificado este mecanismo que regula el apetito, queremos darle una vuelta y ver si podemos disminuir el apetito a través de este mecanismo para ayudar en casos de enfermedad metabólica", comenta Ayres.

El descubrimiento también señala la tentadora posibilidad de tratar enfermedades infecciosas con enfoques distintos de los antibióticos, como la intervención nutricional. "Encontrar alternativas a los antibióticos es muy importante, ya que estos medicamentos ya han alentado la evolución de las cepas resistentes a los antibióticos", señala Ayres. Sólo en los Estados Unidos, dos millones de personas cada año se infectan con bacterias resistentes a los antibióticos y al menos 23.000 personas mueren cada año como resultado directo de estas infecciones, según los Centros de Control de Enfermedades de los Estados Unidos.