Revelan por qué causa microcefalia el virus del Zika

Investigadores chinos informaron  que pudieron haber descubierto por qué el virus del Zika provoca microcefalia, un defecto congénito caracterizado por un pequeña cabeza que genera severos problemas en el desarrollo de los bebés.

En un estudio publicado en la revista estadounidense Science, un equipo dirigido por Cheng-Feng Qin del Instituto de Microbiología y Epidemiología de Beijing, informó que una modificación genética ocurrida en 2013 dio al virus transmitido por mosquitos la capacidad de causar microcefalia fetal severa.

"Nuestros hallazgos ofrecen una explicación razonable del inesperado vínculo del zika con la microcefalia y ayudarán a entender la forma en la que el zika dejó de ser un virus inocuo transmitido por mosquito para convertirse en un patógeno congénito con impacto global", dijo Qin.

El virus del Zika fue identificado por primera vez en Uganda en 1947 y, hasta su reciente aparición en el continente americano, era poco conocido por causar infecciones moderadas de forma esporádica.

Pero rápidamente asoló América del Sur y Centroamérica en 2015, y por su vínculo con anormalidades cerebrales congénitas, especialmente microcefalia durante el embarazo, la Organización Mundial de la Salud declaró en 2016 la epidemia como emergencia de salud pública de preocupación internacional.

Al comparar las cepas contemporáneas del virus del Zika de la epidemia en Sudamérica con el ancestral virus camboyano que circulaba en 2010, Qin y sus colegas encontraron una mutación crítica que le dio la habilidad de causar microcefalia en ratones.

En la posición 139 de la proteína prM del Zika fue reemplazado el aminoácido serina por asparagina, lo que hizo al virus más letal para las células precursoras de las neuronas humanas en cultivo, en comparación con la forma ancestral.

"El descubrimiento ofrecerá orientación para el estudio de los mecanismos patogenéticos del virus del Zika y para el desarrollo de vacunas y tratamientos", dijo Qin.