Científicos desarrollan nuevo implante para diagnosticar cáncer

Científicos suizos desarrollaron un sistema de alerta temprana de cuatro de los tipos de cáncer más comunes, a través del cual aparece un lunar visible en la piel si se desarrolla un tumor, informó el Instituto Federal de Tecnología de Zurich (ETHZ).

En la investigación, que fue publicada en la revista médica estadounidense "Science Translational Medicine", un equipo del ETHZ desarrolló un prototipo de implante que puede ser insertado bajo la piel. El implante contiene una red de células que monitoriza constantemente los niveles de calcio en el cuerpo. Como el cáncer puede ocasionar que se eleven los niveles de calcio en el cuerpo, el implante detecta cuándo un umbral es sobrepasado y activa la producción de melanina, lo que provocará la formación de un pequeño lunar oscuro.

El implante puede reconocer en etapas muy tempranas cuatro de los tipos más comunes de cáncer: de próstata, pulmón, colon y mama. En los países industrializados, el cáncer es la principal causa de muerte junto con las enfermedades cardiovasculares. Sin embargo, a muchos de los afectados se les diagnostica la enfermedad una vez que el tumor se ha desarrollado extensamente.

"La detección temprana incrementa significativamente las oportunidades de supervivencia", dijo Martin Fussenegger, profesor del Departamento de Ciencia e Ingeniería de Biosistemas del ETHZ de Basilea.

Por ejemplo, si el cáncer de mama se detecta pronto, las posibilidades de recuperación son de 98%. Sin embargo, si se diagnostica demasiado tarde el tumor, sólo una de cuatro mujeres tiene buenas posibilidades de recuperarse, agregó.

El implante está destinado principalmente a la auto observación, por lo que se vuelve muy efectivo en costos. Sin embargo, la vida útil de ese dispositivo es limitada porque las células que viven encapsuladas duran sólo cerca de un año. Después de ese tiempo, deben ser inactivadas y sustituidas.

Hasta el momento, el dispositivo de alerta temprana ha sido probado en ratones y en la piel de cerdos, donde ha funcionado de forma fiable, dijo el ETHZ en un comunicado de prensa. Faltan años para que las pruebas puedan realizarse en humanos.

"El desarrollo continuo y las pruebas clínicas son particularmente laboriosas y costosas, lo que nosotros como grupo de investigación no podemos costear", comentó el profesor Fussenegger. El investigador cree que se requerirán otros 10 años de investigación y desarrollo para que un implante de diagnóstico de cáncer pueda estar disponible para la venta.