Revelan los genes de supervivencia del parásito de la malaria

Los científicos han identificado los genes centrales que son esenciales para que el parásito más mortal de la malaria sobreviva, revelando nuevos objetivos para medicamentos o vacunas para combatir la enfermedad potencialmente mortal que causa en las personas.

Utilizando nuevas técnicas genómicas para analizar los genes del parásito, los investigadores del Instituto Wellcome Sanger de Gran Bretaña y la Universidad del Sur de Florida (USF) pudieron determinar cuáles son indispensables.

Los últimos datos de la Organización Mundial de la Salud (OMS) muestran que 216 millones de personas se infectaron el año pasado con el parásito de la malaria, que se transmite a través de los mosquitos Anopheles chupadores de sangre. Cerca de medio millón de personas, la mayoría bebés y niños en África, murieron a causa de la enfermedad en 2016.

Un tipo del parásito de la malaria, conocido como Plasmodium falciparum o P. falciparum, causa la mitad de todos los casos de malaria y alrededor del 90% de las muertes.

Los investigadores de Sanger y USF, cuyo trabajo fue publicado en la revista Science el jueves, analizaron casi todos los 5.400 genes de este parásito.

Utilizaron una técnica especializada llamada inserción mutagénesis de piggyBac-transposon para inactivar genes al azar, y luego desarrollaron nueva tecnología de secuenciación de ADN para identificar qué genes se vieron afectados. Sus resultados mostraron que alrededor de la mitad de los genes del parásito -más de 2.600- eran esenciales para que creciera en los glóbulos rojos.

"Utilizando nuestras herramientas de análisis genético, pudimos determinar la importancia relativa de cada gen para la supervivencia del parásito", dijo John Adams, especialista en investigación de enfermedades infecciosas y de salud a nivel mundial de la USF.

La malaria es una enfermedad tratable si se detecta temprano, pero los medicamentos antipalúdicos actuales están fallando en muchas áreas debido al aumento de la resistencia a los medicamentos.

"Necesitamos nuevos objetivos de medicamentos contra la malaria ahora más que nunca", dijo Julian Rayner, un experto de Sanger que codirigió la investigación. "Esto da una lista de 2.680 genes esenciales que los investigadores pueden priorizar como posibles objetivos farmacológicos prometedores".