A poco de un nuevo día mundial sin tabaco, que se celebra cada año el 31 de Mayo, es imposible no hablar de la Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica (EPOC). 

La enfermedad es una de las consecuencias del consumo del cigarrillo se espera que para 2030 sea la tercera causa de muerte, solo superada por el cáncer de pulmón y la diabetes. 

Hablamos con el Dr. Daniel Colodenco, Jefe de Alergia e Inmunología del Hospital de Rehabilitación Respiratoria María Ferrer, en Buenos Aires, quien  asegura que una de las principales causas de la enfermedad está en el cigarrillo. 

¿Cómo evitar un crecimiento en las cifras de EPOC?

La EPOC está mayormente vinculada con el hábito tabáquico, que además sucede muchos años después de que la gente fuma o fumó. Es una enfermedad que no tiene manifestaciones inmediatas como una quemadura. Las consecuencias de fumar son tardías.

Además, hay una diferencia entre los lugares que le están dando una batalla muy eficaz contra el cigarrillo, y bajan cifras de tabaquistas a niveles muchos más bajos de lo que tenían hace años, y otros países donde el número de fumadores sigue siendo altísimo.

Más del 70% de la población masculina china fuma; en Argentina, el número de tabaquistas ha bajado al 25%. Para reducir la EPOC hay que reducir el consumo de tabaco, que es el causante de esta enfermedad en un 70%-80% de los casos.

Las cifras de mortalidad por EPOC, en hombres y mujeres, se están emparejando porque en los 60-70, la industria tabacalera fue por las mujeres, con líneas de cigarrillos específicas para ellas, asociando el hecho de fumar con la emancipación de las mujeres. Como las mujeres empezaron a fumar de manera masiva, incluso el cáncer de pulmón se ha vuelto más común en ellas que el cáncer de mama. 

¿Qué cuidados deben tener las personas?

El cuidado fundamental es simple: las personas deben dejar de fumar. Es imposible que esto sea meramente un consejo, tendría que pasar a ser más activo. Como fumar no está asociado inmediatamente con el daño y está asociado con un placer, es muy difícil decirle a alguien que no lo haga. Este tipo de estímulos producen un placer inmediato y no mide lo que esto implica en el largo plazo.

Si la persona ya padece EPOC, realizar ejercicio también es muy importante. Tiene que hacer rehabilitación, que implica una serie de ejercitaciones programadas para mejorar la masa muscular, la resistencia del músculo periférico y el aumento de la actividad física. El paciente se adapta a estar mal, es que esa persona ve natural que su mundo pase por ver televisión, estar sentado en una silla o en la cama porque más de eso no puede hacer. Hacer rehabilitación y aumentar la actividad física, que son dos cosas complementarias, funcionan con un impacto notable en la calidad de vida de la gente, ya que reducen los síntomas. La gente que hace rehabilitación y que aumenta el grado de actividad tiene menos síntomas, se ataca menos y sobrevive más que sus pares que están sentados frente al TV. 

¿En qué consiste el tratamiento actual para esta enfermedad?

EPOC es una enfermedad que, a pesar de que puede co existir con el asma y se puede parecer al asma, no es lo mismo. A diferencia del asma, en EPOC, el valor del tratamiento farmacológico es tan importante como el que no es farmacológico. En asma, el tratamiento más eficaz es el farmacológico; en EPOC, ambos. ¿Qué es el tratamiento no farmacológico? Rehabilitación respiratoria, todo tipo de método para dejar de fumar, vacunación.

En cuanto al tratamiento farmacológico, hay una diferencia importante entre EPOC y asma porque la base del tratamiento de la EPOC es la broncodilatación, con los broncodilatadores, divididos en dos grupos grandes como los anticolinérgicos y beta adrenérgicos, que se pueden usar por separado o de manera combinada en un mismo dispositivo, que actúan a diversos niveles produciendo bronco dilatación.

Los broncodilatadores que más han tenido eficacia son los anticolinérgicos, en particular el tiotropio, que es el modelo o la insignia de esa línea farmacológica, porque se ha demostrado que si se broncodilata a una persona con EPOC, va a tener mejor calidad de vida, menos falta de aire o disnea, y también va a tener menos exacerbaciones. Los broncodilatadores son el tratamiento básico.

Después, para una minoría de los pacientes, hay fármacos como los corticoides inhalados, que solamente son razonables en quienes tienen antecedentes de asma y fumaron, personas que tienen altos niveles de eosinófilos en la sangre, y que tienen exacerbaciones.

Así como en EPOC, la clave del tratamiento son los broncodilatadores; en asma, la clave son los corticoides inhalados. Uno no debiera usar sólo broncodilatadores, así como en EPOC no debieran usarse sólo corticoides inhalados.

En asma, incluso, las recomendaciones recientes señalan que si se van a usar broncodilatadores para alivio inmediato, pero con broncodilatores de acción rápida y larga. Estamos hablando de un cambio de paradigma.  

¿Qué pasa con las personas que realizan actividad física durante episodios de mala calidad del aire? ¿Sirven las mascarillas o pañoletas como bloqueo? ¿Qué precauciones debe tomar una persona que padece EPOC a la hora de hacer ejercicio cuando la calidad del aire es mala?

El factor de tener el aire contaminado aumenta el riesgo de mortalidad cardiovascular y respiratoria; eso está demostrado que la contaminación es un factor contribuyente a la presencia de EPOC. Nosotros realizamos un estudio tomando en cuenta en cuenta a seis centros urbanos que representan el 80% de la población de la Argentina, vimos que había un 30% que padecían EPOC que no eran fumadores. Es decir que hay otros factores como, por ejemplo, que han tenido asma, la contaminación ambiental, la tuberculosis, o por causas genéticas.

Hay formas de evitar, en las épocas donde hay gran riesgo de contraer gripe, no es mala idea usar algún tipo de protector si la persona va a estar haciendo actividad física con muchas personas. Otras medidas en cuanto al uso de máscaras que protejan de la contaminación ambiental, serían usar máscaras profesionales para partículas de pequeño tamaño, que se usan en determinadas actividades. Un barbijo o tapabocas, como el que se usa en las clínicas para cubrir la nariz y la boca, no sé si proteja de la contaminación ambiental, pero sí protege de algunos virus, de algunas bacterias; probablemente proteja de la contaminación en cuanto a algunas partículas, pero no sé si de todas las partículas.

En otros lugares se ha demostrado como causa de EPOC la combustión de combustible de la biomasa. En algunos países como Chile, México fundamentalmente y en el sur de España, donde todavía se cocina o se calefacciona con leña, está demostrado que esa EPOC tiene características muy similares desde el punto de vista funcional ya que produce obstrucción bronquial, pero es diferente porque primero, es más frecuente en mujeres, recordando que hablamos casi siempre de que ocurre en un ámbito rural. Cualquier combustible dela biomasa puede producir EPOC.    

¿Se puede hacer ejercicio cuando hay altos niveles de contaminación?

Lo que uno pretende es que la persona que tiene EPOC esté activa, que se mueva la mayor cantidad de tiempo posible, que no esté sentada. Las alertas ambientales son particularmente válidas para una persona que tiene EPOC; la actividad ideal y la que más impacto ha tenido en la calidad de vida y en la mejoría total de la EPOC es la rehabilitación respiratoria, que se hace guiada por un fisioterapeuta o kinesiólogo, y que consiste en una serie de ejercicios progresivos que se le hacen a la persona por una cantidad de tiempo; lo que se quiere hacer es cambiar su patrón de vida. En Bostón, por ejemplo, menos del 10% de los pobladores accede a la rehabilitación, a pesar del buen nivel adquisitivo.

Hacer una serie de ejercicios en la casa. La EPOC excede los bronquios y los pulmones, afecta los músculos de los miembros inferiores y superiores, las piernas y los brazos. Las personas que tienen EPOC pueden llegar a perder el 60% de la masa muscular, con respecto a alguien que nunca fumó. Uno no respira sólo con los pulmones; el principal destino del oxígeno, además del corazón y el cerebro, son los músculos. Gran parte de la fatiga viene dada por esa condición; si yo tengo menos masa muscular y mis pulmones están obstruidos, es la peor ecuación. La rehabilitación permite que se recupere masa muscular, fuerza y resistencia en el tiempo. La gente que tiene EPOC presenta un cambio cualitativo en sus músculos.

Hay estudios que demuestran que combinar tiotropio con el ejercicio es doblemente eficaz; estás dando un fármaco útil para la broncodilatación, pero al disminuirle la disnea, te permite hacer más ejercicio que si esa persona hiciera sólo la actividad física.

La persona puede armarse un programa domiciliario autocontrolado, que se pueda hacer a distancia. En vez de hacer pesas, puede levantar una botella de 1 litro llena de arena; todo se puede resolver.