Vivir en una ciudad o zona con altos niveles de contaminación atmosférica a lo largo del tiempo pueden obstaculizar el sueño mismo, llevando a que cambie, empeore su calidad y, por ende, se moderen sus funciones reparadoras, según una nueva investigación presentada en la Conferencia Internacional ATS 2017.

"Estudios anteriores han demostrado que la contaminación del aire afecta la salud del corazón, afecta la respiración y la función pulmonar, pero se sabía menos si la contaminación del aire afecta el sueño", dijo la autora principal Martha E. Billings, profesora asistente de medicina de la Universidad de Washington. Por ello, "pensamos que un efecto era probable dado que la contaminación del aire causa irritación de las vías respiratorias superiores, hinchazón y congestión, y también puede afectar el sistema nervioso central y las áreas cerebrales que controlan los patrones respiratorios y el sueño".

En busca de evidencia para evaluar esta posibilidad, los investigadores analizaron datos de 1.863 participantes (edad promedio 68) en el estudio multiétnico de la aterosclerosis (MESA), que también se inscribieron en los estudios de MESA sueño y la contaminación del aire.

Los investigadores examinaron dos de los contaminantes atmosféricos más comunes: el NO2 (dióxido de nitrógeno, un gas contaminante relacionado con el tráfico) y MP 2,5 (Material Particulado), o la contaminación por partículas finas. Mediante las mediciones de la contaminación atmosférica obtenidas de cientos de sitios de monitoreo de la Agencia de Protección Ambiental y Ambiental de MESA en seis ciudades de Estados Unidos, además de características ambientales locales y sofisticadas herramientas estadísticas, el equipo de investigación pudo estimar las exposiciones a la contaminación atmosférica en dos puntos:  un año y cinco años.

La actigrafía de muñeca, que mide pequeños movimientos, proporcionó estimaciones detalladas de los patrones de sueño y vigilia durante siete días consecutivos. Esto se usó para calcular la "eficiencia del sueño", una medida del porcentaje de tiempo en la cama gastado dormido frente a despierto. Los investigadores encontraron que la eficacia del sueño del 25% más bajo de participantes era 88% o menos. El equipo de investigación estudió si las exposiciones a la contaminación difieren entre las de este bajo grupo de eficiencia del sueño.

La población se dividió en "cuartos" según los niveles de contaminación. El cuarto de los que experimentaron los mayores niveles de contaminación se comparó con el trimestre con los niveles más bajos.

El estudio encontró:

El grupo con los niveles más altos de NO2 durante cinco años tuvo una probabilidad casi 60% mayor de tener una eficiencia de sueño baja en comparación con aquellos con los niveles más bajos de NO2. El grupo con las exposiciones más altas a las partículas pequeñas (PM2,5) tenía una probabilidad casi 50 por ciento aumentada de tener baja eficacia del sueño.

Los autores se ajustaron a una serie de factores, incluyendo la edad, la masa corporal, la apnea obstructiva del sueño, la raza / etnia, los ingresos y el estado de fumar. También ajustaron el nivel socioeconómico del vecindario.

Los investigadores estaban particularmente interesados ​​en la exposición crónica a la contaminación del aire y lo que la exposición a largo plazo podría significar para la salud del sueño. "Puede haber efectos agudos del sueño a la exposición a corto plazo a niveles altos de la contaminación también, pero carecíamos de los datos para estudiar esa conexión", dijo la Dra. Billings, notando que el estudio MESA “madre” (que engloba a los otros) está investigando los efectos crónicos de la contaminación del aire contaminado en la salud cardiovascular.

"Estos nuevos hallazgos indican la posibilidad de que los niveles de contaminación atmosférica comúnmente experimentados no sólo afecten la enfermedad cardíaca y pulmonar, sino también la calidad del sueño." La mejora de la calidad del aire puede ser una manera de mejorar la salud del sueño y tal vez reducir las disparidades en la salud", agregó.

Estudios futuros, añadió, necesitan explorar la asociación entre otros contaminantes del aire y el sueño, los mecanismos por los cuales estos contaminantes pueden interrumpir los patrones de sueño y si el ruido del tráfico es el factor impulsor que contribuye a la mala calidad del sueño.