Situaciones de estrés en policías desregulan su patrón de cortisol

Un desorden en esta hormona que controla el estrés puede llevar a que los oficiales se puede vincular con las enfermedades cardiovasculares, que ya afectan a un gran número de ellos. 

Universidad de Buffalo. Para la mayoría de las personas, el cortisol, la hormona vital que controla el estrés, aumenta cuando se despiertan. Es la forma del cuerpo de prepararnos para el día.

Sin embargo, en los oficiales de policía que han experimentado un intenso estrés en el trabajo, el cortisol funciona de manera muy diferente, según una investigación reciente de la Universidad de Buffalo (UB) y financiado por el Instituto Nacional de Seguridad y Salud Ocupacional (NIOSH).

Un estudio de más de 300 miembros del Departamento de Policía de Buffalo sugiere que los eventos de la policía o condiciones consideradas altamente estresantes vividas por los oficiales pueden estar asociados con alteraciones del patrón normal de despertar del cortisol. Eso puede dejar a los oficiales vulnerables a enfermedades, particularmente a las enfermedades cardiovasculares, que ya afectan a un gran número de oficiales.

"Queríamos ver qué estresores más afectan a los agentes de policía en su trabajo y qué efecto tiene en la desregulación de este patrón de cortisol que despierta", dijo John Violanti, profesor de investigación de epidemiología y salud ambiental en la Escuela de Salud Pública y Profesiones de la Salud de la UB.

"Los estudios pasados no han mirado realmente la intensidad del estresor y cómo afectaba a este patrón del cortisol. Aquí tenemos la intensidad real", agrega Violanti, autor principal en el paper, publicado en la edición de enero de la revista Psychoneuroendocrinology.

El estudio incluyó a 338 oficiales de Buffalo que estaban inscritos en el estudio de Cardio-Metabolic Occupational Police Stress (BCOPS), un estudio a largo plazo que Violanti comenzó en 1999.

¿Qué es lo que más enfatiza a los oficiales?

Para este estudio, los oficiales participantes evaluaron una variedad de factores de estrés en el trabajo usando un cuestionario que pide a los oficiales que clasifiquen 60 eventos relacionados con la policía con una "clasificación de estrés". A los eventos percibidos como muy estresantes se les asigna una calificación más alta.

La exposición a niños maltratados o muertos calificó como el evento más estresante, seguido de: matar a alguien en el cumplimiento del deber, tener un compañero oficial muerto en servicio, una situación que requiere el uso de la fuerza, y ser atacado físicamente.

La identificación de los cinco factores de estrés más intensos que puede enfrentar la policía es significativa, dijo Violanti. "Cuando hablamos de intervenciones para ayudar a prevenir la enfermedad, es complicado porque estos estresores son cosas que no se pueden prevenir", dijo. "Es por eso que la disponibilidad de programas de apoyo entre pares dentro de los departamentos de policía es importante".

La encuesta mostró que los oficiales experimentaron uno de los cinco principales factores de estrés, en promedio, 2,4 veces durante el mes anterior a la finalización de la encuesta.

El patrón de cortisol en oficiales estresados

Los investigadores examinaron los patrones de cortisol de los oficiales que informaron haber experimentado uno de los cinco factores de estrés y compararon los patrones con los oficiales que encontraron los cinco eventos menos estresantes, como promociones y relaciones tensas con amigos no policías. El cortisol se midió usando muestras de saliva tomadas al despertar, y después de 15, 30 y 45 minutos.

Los oficiales que no estaban tan estresados mostraron un aumento pronunciado y constante, o regular, del cortisol desde la línea de base. Sin embargo, los oficiales con un índice de estrés mayor moderado y alto tuvieron una respuesta baja en el tiempo.

Eso es porque el estrés afecta a un sistema en el cuerpo conocido como el eje hipotalámico de la hipófisis suprarrenal, o eje HPA. Cuando estás estresado, el eje HPA provoca el cortisol, una hormona que activa el cuerpo y se activa contra el estresante, explicó Violanti. En circunstancias normales, el patrón de cortisol del cuerpo se parece a una curva de campana normal: Se levanta cuando nos levantamos, los picos alrededor del mediodía y vuelve a bajar a la hora de acostarse.

"Si usted experimenta el estrés crónico o las situaciones de estrés alto, el cortisol ya no puede ajustarse normalmente como esto. Entonces lo que sucede con las personas con mucho estrés, es que el cortisol se aplana. Para algunas personas va hacia abajo y para otras sube y se queda alto. Lo que se llama la desregulación del eje HPA", dijo Violanti, que sirvió en la policía del estado de Nueva York durante 23 años antes de pasar a la academia.

Implicaciones para los departamentos de los EE.UU.

Estudios previos han encontrado que una desregulación del despertar del cortisol puede conducir a enfermedades cardiovasculares y diabetes, dijo Violanti, agregando que los policías mueren de enfermedades cardiovasculares con más frecuencia que la población general. De hecho, la investigación de Violanti reveló que las enfermedades del corazón, la diabetes y el suicidio, entre otras causas, explican por qué la edad promedio de muerte de los agentes de policía masculinos de Buffalo es 68, en comparación con 78 para la población general.

Mientras que el estudio actual se centró en oficiales de Buffalo, los hallazgos tienen implicaciones para policías en todo el país, dijo el coautor del documento Michael Andrew, jefe de la Subdivisión de Bioestadística y Epidemiología de la División de Laboratorios de Efectos de la Salud de CDC / NIOSH en Morgantown, West Virginia.

"Estos hallazgos demuestran que la exposición a eventos importantes inherentes al trabajo de la policía puede conducir a una reducción temporal en la capacidad biológica para responder a otros eventos estresantes. Debido a que los principales eventos estresantes en este estudio fueron desarrollados originalmente para reflejar los eventos que pueden aplicar a cualquier policía, estos resultados deben generalizar, más o menos, a cualquier departamento de policía en los EE.UU.", dijo Andrew, añadiendo: "Esto señala la necesidad de seguir centrándose en el apoyo a la salud de los oficiales de policía".