Diseñando una nueva herramienta de detección de cáncer

Estudiar las bacterias de intoxicación alimentaria Escherichia coli puede haber llevado a los científicos a descubrir una herramienta nueva y mejorada para detectar el cáncer.

En un proyecto de investigación colaborativo, científicos del Institute for Glycomics de la Universidad de Griffith, la Universidad de Adelaide y la Universidad de Queensland han detallado sus hallazgos en un nuevo artículo publicado en Scientific Reports.

El profesor Michael Jennings del Institute for Glycomics dijo que la E. coli produce una toxina que se une a un azúcar inusual que es parte de las estructuras de carbohidratos presentes en las células (Neu5Gc) que no suele ser producido por las células sanas.

"La estructura que la toxina reconoce se sabe que es un antígeno tumoral, es decir, una sustancia producida por las células tumorales que son reconocidos marcadores para la detección y el diagnóstico del cáncer".

El equipo de investigación tomó entonces la toxina natural y la diseñó para cambiar la composición de la proteína, por lo que se convirtió en totalmente específica para detectar sólo esta singular estructura del antígeno tumoral.

"La verdadera innovación aquí es que hemos convertido algo que se descubrió en un programa de investigación de enfermedades infecciosas en intoxicación alimentaria y pudimos utilizarlo como una herramienta para detectar potencialmente antígenos tumorales", dijo Jennings.

Este antígeno tumoral está compuesto por una amplia gama de cánceres, incluyendo cáncer de mama y de ovario.

"Hay un dicho en la ciencia que el azar favorece la mente preparada y porque en el Instituto trabajamos tanto con enfermedades infecciosas como con la investigación del cáncer, hubo una fertilización cruzada de ideas y oportunidades".

"Estábamos muy sorprendidos de lo bien que funcionaba la ingeniería de esta proteína y pudimos eliminar las características de unión que eran inútiles en un sentido de diagnóstico y volver a diseñarla para que fuera totalmente específica para el objetivo del antígeno tumoral", dijo.

El Neu5Gc se expresa en niveles muy altos en las células cancerosas, pero no en las células normales, por lo que el descubrimiento de Neu5Gc indica que el paciente puede estar sufriendo de cáncer.

Los seres humanos son incapaces de hacer Neu5Gc, pero es absorbido en el cuerpo humano a través de la ingesta de la dieta de la carne roja y productos lácteos.

El profesor Jennings dijo que hay que hacer más investigaciones, pero lo importante es que esta nueva herramienta tiene el potencial de detectar con mucho más sensibilidad una amplia gama de posibles cánceres.