¿El boom de la telemedicina durará más que la pandemia?

La telemedicina ha explotado durante la pandemia de COVID-19, con Estados Unidos en camino de registrar más de mil millones de visitas médicas virtuales para fines de 2020, dicen los expertos.

¿Pero cuán importante seguirá siendo la telemedicina para la atención médica de Estados Unidos después de que la pandemia se convierta en un mal recuerdo? Se espera que este tipo de visitas basadas en tecnología asuman un lugar permanente en el futuro, dijo el Dr. Ateev Mehrotra, profesor asociado de política de atención médica en la Facultad de Medicina de Harvard, durante un HealthDay Live! entrevista.

"El genio está fuera de la botella. No podemos regresar", señaló Mehrotra, agregando que el debate ahora se centra en cuánto pagar por los diferentes tipos de visitas de telemedicina.

Mehrotra dijo que el crecimiento de la telemedicina este año fue "realmente notable", particularmente dado que la práctica de brindar atención por computadora o teléfono ha existido durante décadas sin mucho crecimiento.

"En el curso de la pandemia, el crecimiento fue asombroso", apuntó Mehrotra. "Los cambios que hubiéramos esperado durante una década ocurrieron en una o dos semanas. "De repente, se convirtió en algo que pasó de ser el futuro a ser la realidad de cómo muchos estadounidenses estaban recibiendo atención", agregó.

La telemedicina era nueva para el Dr. Rujuta Saksena, un médico especialista en cáncer en el Centro Médico Overlook en Summit, Nueva Jersey. Nunca antes había tratado de trabajar con pacientes a través de un video.

"Creo que lo que hizo la pandemia de COVID-19 es esencialmente calzarnos en este enfoque, tanto pacientes como proveedores de atención médica", dijo Saksena durante el mismo HealthDay Live! entrevista.

Ahora, Saksena planea continuar usando la telemedicina en el futuro, particularmente para pacientes de edad avanzada , pacientes con problemas de movilidad o aquellos que viven más lejos.

"Es algo que espero seguir usando para visitas de seguimiento o para visitas que incluyan más consultas verbales en lugar de visitas centradas en exámenes físicos o diagnósticos", añadió Saksena.

La telemedicina tiene inconvenientes

Si bien la telemedicina ha florecido, sus inconvenientes también se han hecho evidentes durante la pandemia, dijeron los expertos. Por un lado, los médicos no pueden poner las manos sobre un paciente y realizar un examen físico tradicional.

"Tenemos que convocar realmente nuestros poderes de observación cuando se trata de televisores, porque no tenemos la capacidad de realizar un examen físico completo", mencionó Saksena. "Presto especial atención a las expresiones de mis pacientes, sus matices. Tal vez formule las preguntas de manera ligeramente diferente".

Mehrotra estuvo de acuerdo, dando el ejemplo de un paciente que visita a un médico de oído, nariz y garganta. "Si tiene dolor de oído, realmente no puedo mirarlo a través de la telemedicina".

También ha habido los problemas técnicos habituales de los que cualquiera que esté familiarizado con una reunión de Zoom es muy consciente, agregó Mehrotra. "Los médicos han tenido que hacer mucho soporte de TI", dijo Mehrotra. "Siempre está la cuestión de la tecnología:" ¡No puedo escucharte! ¡Tienes que activar el silencio!".

También ha habido algunos retrocesos de los pacientes sobre el cobro de consultas telefónicas que solían ser una cortesía. "Para muchos médicos, muchas de esas visitas de telemedicina fueron solo visitas de audio, que es una forma elegante de decir una llamada telefónica", señaló Mehrotra, y agregó que algunos pacientes no aceptaron amablemente recibir una factura de más de US$100 por esa llamada.

Por otro lado, las visitas de telemedicina han hecho que la atención médica esté más disponible para las personas que viven lejos, o los padres con hijos, u otras personas con problemas de programación o limitaciones físicas, dijeron los expertos.

También es posible evitar la falta de signos vitales que generalmente se controlan durante un examen físico asegurándose de que el paciente esté equipado con un termómetro, brazalete de presión arterial, medidor de oxígeno en la sangre y otras herramientas médicas en el hogar, enfatizó Saksena.

Las visitas en línea pueden incluir familiares

Finalmente, las visitas de telemedicina pueden ser más inclusivas, y los pacientes pueden llevar a sus seres queridos con ellos a su cita médica virtual.

Un colega de oncología de Mehrotra le contó sobre un paciente cuyos hijos la acompañaron en una consulta en particular. "Ella pudo hacer que los niños de la paciente estuvieran en la misma llamada de una manera que antes no hubiera sido posible con una visita en persona porque estaban dispersos por todo el país", recordó.

Mehrotra mencionó que el número de visitas de telemedicina ha disminuido desde que los estados comenzaron a reabrir y los médicos comenzaron a recibir pacientes en la clínica. Él espera que en el futuro al menos del 7% al 8% de todas las visitas sean remotas, "lo cual es un gran cambio para nosotros antes de la pandemia".

Ahora, hay al menos dos preocupaciones importantes en el futuro. Primero, ¿cómo se debe compensar a los médicos por las visitas de telemedicina? Los formuladores de políticas ahora están debatiendo esto, señaló Mehrotra.

"Evaluamos cuánto trabajo se requiere para su tiempo y su experiencia, y hay un valor en dólares aplicado a eso. Mi instinto es que las visitas de telemedicina en adelante se pagarán menos que una visita en persona" porque hay menos gastos generales asociados con la atención remota.

La otra preocupación es que muchas personas de bajos ingresos que carecen de una fuerte conexión a Internet se quedarán atrás, incapaces de participar en la telemedicina, dijo Mehrotra. Se están llevando a cabo discusiones para descubrir cómo extender el equipo e internet necesarios para que todos puedan participar en la telemedicina.