El efecto placebo también puede corregir un corazón roto

¿Siente el corazón destrozado por una ruptura reciente? Sólo creer que estás haciendo algo para ayudarte a superar tu ex puede influir en las regiones cerebrales asociadas con la regulación emocional y disminuir la percepción del dolor.

Esa es la idea clave de un nuevo estudio de la University of Colorado at Boulder que midió los impactos neurológicos y conductuales que tuvo el efecto placebo en un grupo de voluntarios que estaban con el corazón roto recientemente.

"Romper con un compañero es una de las experiencias más emocionalmente negativas que una persona puede tener, y puede ser un importante desencadenante para desarrollar problemas psicológicos", dijo Leonie Koban, primera autora y asociada de investigación postdoctoral, señalando que ese dolor social está asociado con un riesgo 20 veces mayor de desarrollar depresión en el próximo año. "En nuestro estudio, encontramos que un placebo puede tener efectos bastante fuertes sobre la reducción de la intensidad del dolor social".

Durante décadas, la investigación ha demostrado que los placebos - tratamientos simulados sin ingredientes activos - pueden aliviar de forma mensurable el dolor, la enfermedad de Parkinson y otras dolencias físicas.

El nuevo estudio, publicado en marzo en el Journal of Neuroscience, es el primero en medir el impacto de los placebos en el dolor emocional por el rechazo romántico.

Los investigadores reclutaron a 40 voluntarios que habían sufrido una "ruptura romántica no deseada" en los últimos seis meses. Se les pidió que trajeran una foto de su ex y una foto de un buen amigo del mismo género a un laboratorio de imágenes cerebrales.

Dentro de una máquina de resonancia magnética funcional (fMRI), a los participantes se les mostraron imágenes de sus ex parejas y se les pidió recordar la ruptura. Luego se les mostraron imágenes de su amigo. También fueron sometidos a dolor físico (un estímulo caliente en su antebrazo izquierdo).

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A medida que estos estímulos fueron repetidos alternativamente, los sujetos evaluaron cómo se sentían en una escala de 1 (muy mal) a 5 (muy bien). Mientras tanto, la máquina fMRI rastreó su actividad cerebral.

Aunque no son idénticas, las regiones que se iluminaron durante el dolor físico y emocional fueron similares.

Este descubrimiento solo envía un mensaje importante al corazón destrozado, dijo el autor principal Tor Wager, profesor de psicología y neurociencia en CU Boulder: "Sepan que su dolor es real, neuroquímicamente real".

A continuación, se sacararon a los sujetos de la máquina y se les administró un aerosol nasal. A la mitad se les dijo que era un "poderoso analgésico efectivo para reducir el dolor emocional". A la mitad se les dijo que era una solución salina simple.

De nuevo dentro de la máquina, a los sujetos se les mostró nuevamente imágenes de sus ex y fueron sometidos al dolor. El grupo placebo no sólo sentía menos dolor físico y se sentía mejor emocionalmente, sino que su cerebro respondió de manera diferente cuando se le mostraba la ex.

La actividad en la corteza prefrontal dorsolateral del cerebro - un área implicada con las emociones de modulación - aumentó agudamente. A través del cerebro, las áreas asociadas con el rechazo se calmaron. En particular, después del placebo, cuando los participantes se sintieron mejor también mostraron una mayor actividad en un área del cerebro medio llamada gris periacueductal (PGA). PGA desempeña un papel clave en la modulación de los niveles de analgésicos químicos cerebrales, o los opioides, y los neurotransmisores de sentirse bien como la dopamina.

Mientras que el estudio no miró específicamente si el placebo provocó la liberación de tales productos químicos, los autores sospechan que esto podría ser lo que está sucediendo.

"La opinión actual es que usted tiene expectativas positivas y que influyen en la actividad de su corteza prefrontal, que a su vez influye en los sistemas de su cerebro medio para generar respuestas neuroquímicas opioides o dopamina", dijo Wager.

Estudios anteriores han demostrado que el efecto placebo por sí solo no sólo alivia la depresión, sino que en realidad puede hacer que los antidepresivos funcionen mejor.

Estudios anteriores han demostrado que el efecto placebo por sí solo no sólo alivia la depresión, sino que en realidad puede hacer que los antidepresivos funcionen mejor.

"Sólo el hecho de que usted está haciendo algo por sí mismo y participa en algo que le da esperanza puede tener un impacto", dijo Wager. "En algunos casos, el producto químico en la droga puede importar menos de lo que una vez pensamos."

Los autores dijeron que el último estudio no sólo les ayuda a entender mejor cómo el dolor emocional funciona en el cerebro, sino que también puede sugerir formas en que la gente puede usar el poder de la expectativa para su ventaja.

"Lo que cada vez es más claro es que las expectativas y las predicciones tienen una influencia muy fuerte sobre las experiencias básicas, sobre cómo nos sentimos y lo que percibimos", dijo Koban.

En pocas palabras, si usted ha sido objeto de rechazo recientemente: "Hacer cualquier cosa que usted cree que le ayudará a sentirse mejor probablemente le ayudará a sentirse mejor", dijo.