El 16 de diciembre de 1997, cientos de niños japoneses fueron llevados al hospital sufriendo ataques de epilepsia. Todos tenían una cosa en común: habían estado viendo un episodio de la serie de televisión Pokemon cuando sus síntomas comenzaron. Los médicos determinaron que sus síntomas fueron desencadenados por cinco segundos de luces intermitentes intensamente brillantes en el popular programa de televisión. Pero, ¿por qué las luces afectaron a unos cuantos cientos de niños mientras miles de otros espectadores quedaron ilesos?

En una nueva investigación publicada en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias, un equipo de investigadores dirigido por la Prof. Hermona Soreq de la Universidad Hebrea de Jerusalén trató de responder a esta pregunta. Basándose en su investigación anterior, Soreq, profesora de Neurociencia Molecular Charlotte Slesinger en el Centro de Ciencias del Cerebro Edmond y Lily Safra y el Instituto Alexander Silberman de Ciencias de la Vida, planteó la hipótesis de que los cerebros sanos pueden ser protegidos de ataques epilépticos por moléculas producidas rápidamente llamadas ARNs cortos, o microARNs (miRs). Los microARN son una clase recientemente descubierta de ARN no codificantes que pueden impedir que los genes expresen proteínas particulares.

Para probar esta idea, Soreq y sus colegas en la Universidad Hebrea desarrollaron un ratón transgénico produciendo cantidades inusualmente altas de un micro-ARN llamado miR-211, que los investigadores predijeron estaba involucrado. Los niveles de esta molécula podrían reducirse gradualmente administrando el antibiótico Doxiciclina, permitiendo pruebas de su potencia para evitar la epilepsia.

Trabajando con colegas de la Universidad Ben-Gurion del Negev en Israel y la Universidad Dalhousie en Canadá, suprimieron la producción excesiva de miR-211 en los ratones manipulados a los niveles encontrados en los cerebros normales. En el plazo de cuatro días, esto causó que los ratones presentaran epilepsia registrada eléctricamente e hipersensibilidad a compuestos inductores de epilepsia. "Los cambios dinámicos en la cantidad de miR-211 en los prosencéfalos de estos ratones cambió el umbral para convulsiones espontáneas y farmacológicamente inducidas, junto con cambios en los genes de la vía colinérgica", dijo la Prof. Soreq.

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Estos hallazgos indicaron que mir-211 desempeña un papel beneficioso en la protección del cerebro contra las crisis epilépticas en los ratones manipulados.

Observando que miR-211 se sabe que se eleva en los cerebros de los pacientes de Alzheimer que están en alto riesgo de epilepsia, los investigadores sospechan que en los cerebros humanos también el miR-211 elevado puede actuar como un mecanismo de protección para reducir el riesgo de epilepsia.

"Es importante descubrir cómo sólo algunos cerebros de las personas presentan una susceptibilidad a las convulsiones, mientras que otros no, incluso cuando están sometidos a estos mismos factores de estrés", dijo ls Profesora Soreq. Al buscar los mecanismos fisiológicos que permiten que los cerebros de algunas personas eviten la epilepsia, encontramos que un aumento de los niveles de micro-ARN 211 podría tener un efecto protector ".

Según los investigadores, el reconocimiento de la importancia de miR-211 podría abrir nuevas vías para diagnosticar e interferir con la epilepsia. Al entender cómo miR-211 afecta los umbrales de convulsiones, los científicos podrían potencialmente desarrollar terapias que conduzcan a una mayor producción de miR-211.