Los adultos mayores que fuman son más propensos a ser físicamente frágiles que sus homólogos que son ex fumadores o nunca usaron productos de tabaco, según un estudio reciente.

Los investigadores estudiaron a personas de 60 años o más en el Reino Unido que aún no habían desarrollado la llamada fragilidad, un término que describe una falta de robustez y reservas físicas que deja a una persona más vulnerable a la discapacidad cuando se enferman o experimentan una lesión como una caída.

Después de cuatro años de seguimiento, los fumadores eran un 60% más propensos a ser frágiles que los participantes que no fumaban.

"Aquellos que dejaron de fumar en el pasado no tuvieron el mismo mayor riesgo de fragilidad, lo que sugiere que dejar de fumar es probable que tenga beneficios, incluso en los últimos años de vida", dijo el doctor Gotaro Kojima, del University College de Londres.

"Podría disminuir potencialmente el riesgo de convertirse en frágil", dijo Kojima por correo electrónico.

Si bien la fragilidad está asociada con el envejecimiento, no es inevitable. Los síntomas pueden incluir pérdida de peso, fatiga, velocidad de caminar lenta, bajos niveles de actividad física y menor masa muscular. Los ancianos frágiles corren mayor riesgo de caídas, fracturas, hospitalizaciones y disminución cognitiva.

Para ver si el tabaquismo puede influir en el riesgo de fragilidad, los investigadores analizaron datos de una encuesta nacional representativa de 2.542 adultos mayores.

Al inicio del estudio, el 56% de los participantes fueron considerados "robustos" porque no reportaron signos de fragilidad. El resto tenía uno o dos síntomas de fragilidad, pero no lo suficiente como para ser clasificados como frágiles.

En total, 1.113 participantes eran ex fumadores y otras 261 personas fumaban actualmente.

Los fumadores actuales tenían un mayor riesgo de fragilidad, incluso después de que los investigadores explicaron otros factores que pueden desempeñar un papel como la edad, el género, el consumo de alcohol, la educación, los ingresos y la función cognitiva.

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Los fumadores anteriores, sin embargo, no parecían tener un mayor riesgo de fragilidad. Tampoco hubo una diferencia en el riesgo de fragilidad sobre la base de si los ex fumadores habían renunciado al menos una década antes o más recientemente, informan los investigadores en Age and Aging.

La imagen parecía diferente, sin embargo, cuando los investigadores examinaron la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC), una complicación común del tabaquismo que hace difícil respirar. La EPOC está relacionada con un mayor riesgo de dificultades de equilibrio, debilidad muscular, adelgazamiento de los huesos, apagones y caídas.

Cuando los investigadores explicaban la EPOC, el hábito de fumar ya no parecía influir en el riesgo de fragilidad. Esto sugiere que los fumadores son más propensos a convertirse en frágiles debido a la EPOC en lugar de fumar por sí mismo, concluyen los autores.

El estudio no fue un experimento controlado diseñado para probar si o cómo fumar causa fragilidad.

Otra limitación es que los investigadores carecían de datos sobre cuánta gente fumaba. Además, los participantes que abandonaron el estudio con el tiempo tendieron a ser más frágiles y enfermos que los que permanecieron y fueron incluidos en el análisis final.

Aún así, los hallazgos deberían ofrecer a los fumadores otra razón para dejar de fumar, dijo el doctor Teemu Niiranen, investigador del Framingham Heart Study de la Universidad de Boston.

"Además de causar cáncer, fumar puede dañar el corazón, los pulmones, los vasos sanguíneos, la boca, los órganos reproductores, los huesos, la piel y los ojos", dijo Niiranen, que no participó en el estudio. "La disfunción en todos estos sistemas de órganos predispone a la fragilidad en la vejez".

Dejar de fumar no puede revertir o prevenir todos los problemas de salud asociados con una vida de fumar, señaló el Dr. Christian Delles del Instituto de Ciencias Cardiovasculares y Médicas de la Universidad de Glasgow en el Reino Unido.

Pero el estudio sugiere que dejar de fumar puede hacer una diferencia cuando se trata de la fragilidad, dijo Delles, que no participó en el estudio.

"(Para ex-fumadores) el riesgo de la fragilidad era tan bajo como el de las personas que nunca habían fumado", dijo Delles. "Nunca es demasiado tarde para dejar de fumar."