Tener un recuento de plaquetas alto es un fuerte predictor de cáncer y debe ser investigado urgentemente para salvar vidas, de acuerdo con un estudio a gran escala realizado en el Reino Unido.

Alrededor del 2% de las personas mayores de 40 a medio millón de personas en el país tienen un recuento elevado de plaquetas en la sangre, conocido como trombocitosis.

Ahora, un estudio de 40.000 registros de pacientes conducidos por la Universidad de Exeter Medical School encontró que más del 11% de los hombres y el 6% de las mujeres mayores de 40 años con trombocitosis pasó a ser diagnosticado con cáncer dentro de un año. Esto se elevó al 18% de los hombres y el 10% de las mujeres si se registró un segundo recuento de plaquetas en seis meses.

En la población general, alrededor del 1% desarrolla cáncer en cualquier año. En la cohorte analizada, de personas que habían sido enviadas para un análisis de sangre por su médico de cabecera, alrededor del 4% de los hombres y el 2% de las mujeres desarrollaron cáncer. El cáncer pulmonar y el cáncer colorrectal fueron más comúnmente diagnosticados con trombocitosis. Un tercio de los pacientes con trombocitosis y cáncer de pulmón o colorrectal no tenían otros síntomas que indicaran a su médico de cabecera que tenían cáncer.

El documento, publicado en el British Journal of General Practice, pide a los médicos clínicos considerar un diagnóstico de cáncer en pacientes con trombocitosis inesperada, en vistas a  aumentar el diagnóstico precoz que puede salvar vidas.

La Dra. Sarah Bailey, de la Facultad de Medicina de la Universidad de Exeter, dijo: "Sabemos que el diagnóstico precoz es absolutamente clave para saber si la gente sobrevive al cáncer. Nuestra investigación sugiere que un número sustancial de personas podrían tener su cáncer diagnosticado hasta tres meses antes, si la trombocitosis estimula la investigación del cáncer, y esta vez podría marcar una diferencia vital en el logro de un diagnóstico más temprano".

La investigación se llevó a cabo utilizando datos de la UK Clinical Practice Research Datalink, que incluye datos anónimos de alrededor del 8% de las prácticas generales del Reino Unido. Los investigadores compararon registros de pacientes de 40 años o más. Analizaron 30.000 con trombocitosis y 8.000 con recuentos normales de plaquetas.

Ellos calcularon que, si sólo una estimación conservadora del 5% de los pacientes con cáncer tiene trombocitosis antes de un diagnóstico de cáncer, un tercio de ellos tienen el potencial de tener su diagnóstico acelerado por al menos tres meses mediante la identificación de este marcador de riesgo, lo que equivale a 5.500 diagnósticos más tempranos anualmente.

El estudio ha revelado que es el primer nuevo indicador de cáncer ha sido identificado de forma robusta en 30 años. El grupo de Exeter se especializa en identificar qué síntomas predicen el cáncer para ayudar al diagnóstico temprano, sin embargo la mayor parte de su trabajo se centra en cuantificar los marcadores de riesgo conocidos. La trombocitosis surgió por primera vez cuando estaban investigando otras características, y el paper es el primero en investigar a fondo la asociación entre la trombocitosis y el cáncer no diagnosticado.

El profesor Willie Hamilton, de la Universidad de Exeter Medical School, dijo: "El Reino Unido está muy por detrás de otros países desarrollados en el diagnóstico temprano del cáncer. En 2014, 163.000 personas murieron de cáncer en este país. Nuestros hallazgos sobre la trombocitosis muestran una fuerte asociación con el cáncer, sobre todo en los hombres, mucho más fuerte que la de un tumor de mama para el cáncer de mama en las mujeres. Ahora es crucial que se desarrolle la investigación del cáncer de trombocitosis. Puede salvar cientos de vidas cada año.