La respuesta a cuánto tiempo cada uno de nosotros vivirá está parcialmente codificada en nuestro genoma. Investigadores han identificado 16 marcadores genéticos asociados con una disminución de la esperanza de vida, incluyendo 14 nuevos a la ciencia. Este es el conjunto más grande de marcadores de vida descubiertos hasta la fecha. Alrededor del 10% de la población lleva algunas configuraciones de estos marcadores que acortan su vida por más de un año en comparación con el promedio de la población. El estudio ofrece un poderoso marco computacional para descubrir la genética de nuestro tiempo de muerte y, en última instancia, de cualquier enfermedad. El estudio se publica en Nature Communications.

¿Por qué algunos de nosotros vivimos más tiempo que otros? Mientras que el ambiente en el que vivimos - incluyendo nuestro estatus socioeconómico o la comida que comemos - juega la mayor parte, alrededor del 20 al 30% de la variación en la vida humana se reduce a nuestro genoma. Los cambios en determinados lugares de nuestra secuencia de ADN, como los polimorfismos de un solo nucleótido (SNP), podrían por lo tanto retener algunas de las claves de nuestra longevidad.

"Hasta ahora, los estudios más completos habían encontrado sólo dos impactos en el genoma", señala el Prof. Zoltán Kutalik, Líder del Grupo en la SIB y profesor asistente del Instituto de Medicina Social y Preventiva (CHUV).

En un nuevo estudio, un equipo de científicos, dirigido por Kutalik, ha utilizado un innovador enfoque computacional para analizar un conjunto de datos de 116.279 individuos y analizar 2,3 millones de SNPs humanos.

Un número sin precedentes de SNP asociados con la vida útil (16) fueron descubiertos, incluyendo 14 nuevos a la ciencia. "En nuestro enfoque, hemos priorizado los cambios en el ADN que se sabe que están vinculados a las enfermedades relacionadas con la edad con el fin de explorar el genoma de manera más eficiente", dice Kutalik. "Este es el conjunto más grande de marcadores genéticos asociados con la vida nunca descubiertos".

Aproximadamente 1 de cada 10 personas lleva algunas configuraciones de estos marcadores que acortan su vida por más de un año en comparación con el promedio de la población. Además, una persona que hereda una versión de acortamiento de vida de uno de estos SNP puede morir hasta siete meses antes.

El enfoque también permitió a los investigadores explorar cómo los cambios de ADN afectan la vida útil de una manera holística. Ellos encontraron que la mayoría de los SNPs tenían un efecto en la vida útil al afectar más de una sola enfermedad o factor de riesgo, por ejemplo, al ser más adictos al hábito de fumar y estar predispuestos a la esquizofrenia.

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Los SNPs descubiertos, combinados con datos de expresión génica, permitieron a los investigadores identificar que la expresión cerebral inferior de tres genes vecinos a los SNPs (RBM6, SULT1A1 y CHRNA5, implicados en la dependencia de la nicotina) estaba causalmente vinculada al aumento de la esperanza de vida.

Estos tres genes podrían por tanto actuar como biomarcadores de longevidad, es decir, supervivencia más allá de 85 - 100 años. "Para apoyar esta hipótesis, hemos demostrado que los ratones con un menor nivel de expresión cerebral de RBM6 han vivido sustancialmente más tiempo", comenta el profesor Johan Auwerx, profesor de la EPFL.

"Curiosamente, el impacto de la expresión génica de algunos de estos SNPs en los seres humanos es análogo a la consecuencia de una dieta baja en calorías en ratones, que se sabe que tiene efectos positivos sobre la vida", añade el profesor Marc Robinson-Rechavi, líder del grupo SIB Y profesor en la Universidad de Lausana.

"Nuestros hallazgos revelan mecanismos moleculares compartidos entre organismos humanos y modelos, que serán explorados con más profundidad en el futuro", concluye el Prof. Bart Deplancke, Líder del Grupo SIB y profesor de la EPFL.

Este estudio, que forma parte del Proyecto AgingX, apoyado por SystemsX.ch (la Iniciativa Suiza en Biología de Sistemas), nos acerca así a los mecanismos del envejecimiento y longevidad humanos. También propone un innovador marco computacional para mejorar el poder de las investigaciones genéticas de las enfermedades en general. Como tal, el marco podría tener aplicaciones prometedoras en el campo de la medicina personalizada.