Las exposiciones tempranas en la niñez a los ftalatos específicos se asociaron con la función deprimida de la tiroides en muchachas a los 3 años, según los científicos en la Escuela de Salud Pública Mailman de la Universidad de Columbia. Los ftalatos, una clase de productos químicos que se pensó que podían desorganizar al sistema endocrino, se utilizan extensamente en productos de consumidor de los juguetes plásticos a los materiales de construcción del hogar o los champúes.

El estudio es el primero en evaluar el vínculo entre la exposición a ftalatos y la función tiroidea en los niños con el tiempo. Los resultados aparecen en la revista Environment International.

Medidas de cinco ftalatos y dos hormonas tiroideas se recogieron de 229 mujeres durante el embarazo y 229 niños a la edad de 3 inscritos en el estudio de madres y recién nacidos en el Centro de Columbia para la Salud Ambiental Infantil. En las niñas, los niveles más bajos de la tiroxina libre de tiroxina activa (FT4) se asociaron con metabolitos de ftalato de mono-n-butilo (MnBP), ftalato de mono-isobutilo (MiBP), ftalato de monobencilo (MBzP) y ftalato de monoetilo (MEP).

"La tiroides actúa como el controlador maestro del desarrollo del cerebro", dice el autor principal Pam Factor-Litvak, profesor de Epidemiología en la Escuela Mailman. "Las hormonas tiroideas establecen el horario, y si el momento está fuera de sincronía, puede haber consecuencias posteriores en el cerebro. Las interrupciones de la tiroides que vemos en este estudio, a pesar de que caen dentro del rango normal, podrían explicar algunos de los problemas cognitivos que vemos en los niños expuestos a los ftalatos y que actualmente estamos investigando. Como lo que sabemos del plomo, que incluso pequeñas exposiciones pueden hacer una gran diferencia".

Estudios anteriores de la escuela Mailman han encontrado vínculos entre la exposición prenatal a los ftalatos y el riesgo de menor coeficiente intelectual a los 7 años, asma infantil y problemas mentales y de desarrollo motor en los niños preescolares.

"Los padres con niños pequeños deben evitar el uso de productos que contengan ftalatos como champú, esmalte de uñas y pisos de vinilo", dice Factor-Litvak.

Niñas, no muchachos

Los investigadores señalan que los trastornos de la tiroides son más frecuentes en las mujeres que en los hombres, potencialmente haciéndolas más vulnerables a los productos químicos que alteran la tiroides, incluso en la primera infancia. Esto puede explicar por qué encontraron una relación entre la exposición al ftalato y la tiroides deprimida en las niñas.

Exposiciones prenatales

Los investigadores encontraron poca evidencia de que la exposición prenatal a los ftalatos afectó la función tiroidea a los 3 años, aunque dicen que la función tiroidea materna, que no se midió, podría haber sido afectada (durante el embarazo, el feto recibe hormonas tiroideas a través de la madre). Sorprendentemente, encontraron que la exposición prenatal a un metabolito de Di (2-etilhexil) ftalato (DEHP) se asoció con niveles elevados de FT4, un hallazgo que sugieren que los ftalatos afectan la función tiroidea de manera diferente dependiendo de la edad de exposición.

Medida difícil de la tiroides

No se observó asociación entre la exposición a los ftalatos y los niveles de hormona estimulante de la tiroides a los 3 años, aunque investigaciones anteriores han demostrado que la hormona estimulante de la tiroides es difícil de medir.

"Para ir adelante, es importante aprender qué hacen los ftalatos para dañar a los niños, así como la ruta por la cual este daño es infligido" dice Factor-Litvak. "Nuestro objetivo primordial es proteger la salud de las generaciones futuras", comenta el especialista.