Un potencial predictor de imágenes cerebrales para la demencia ha sido descubierto por científicos de la Universidad de Toronto y el  Baycrest Rotman Research Institute (RRI) el cual ilustra que los cambios en la estructura cerebral pueden ocurrir años antes del diagnóstico, incluso antes de que los individuos mismos noten sus propios problemas de memoria.

El estudio conjunto, publicado el pasado 8 de mayo en la revista Neurobiology of Aging, siguió a los adultos mayores que viven en la comunidad de Toronto, en Canadá, sin asistencia y que no tenían conocimiento de problemas de memoria importantes, pero obtuvieron calificaciones inferiores al valor normal en una prueba de detección de demencia.

Dentro de estos adultos mayores, los investigadores también encontraron evidencia de menos tejido cerebral en la misma subregión del cerebro donde se origina la enfermedad de Alzhéimer (la corteza entorrinal anterolateral localizada en el lóbulo temporal del cerebro).

Este estudio es el primero en medir esta subregión cerebral particular en adultos mayores que no tienen un diagnóstico de demencia o problemas de memoria que afecten su rutina diaria. También es el primer estudio que demuestra que el rendimiento en la prueba de detección de la demencia de la Evaluación Cognitiva de Montreal (MoCA) está vinculado al volumen de esta subregión, junto con otras regiones cerebrales afectadas temprano en el curso de la enfermedad de Alzheimer.

"Este trabajo es un primer paso importante en la determinación de un procedimiento para identificar a los adultos mayores que viven de forma independiente en el hogar y sin quejas de memoria que están en riesgo de demencia", dice el doctor Morgan Barense del Departamento de Psicología de la Universidad de Texas y autor principal en el estudio.

El equipo estudió a 40 adultos entre las edades de 59 y 81 que viven independientemente (o con un cónyuge) en casa. Todos los participantes fueron evaluados en el MoCA. Los que anotaron por debajo de 26, una puntuación que indica un problema potencial en la memoria y las habilidades de pensamiento y sugiere que se necesita un análisis de detección de demencia - se compararon con los que tuvieron un valor de 26 y más.

"La detección temprana de estas personas en riesgo tiene el potencial de facilitar el desarrollo de fármacos u otras intervenciones terapéuticas para la enfermedad de Alzhéimer", dice la Dra. Rosanna Olsen, primera autora en el estudio, RRI científico y profesora asistente en el Departamento de Psicología de la U. de Toronto. "Esta investigación también se suma a nuestra comprensión básica del envejecimiento y los mecanismos iniciales de la enfermedad de Alzhéimer". Los científicos fueron capaces de medir con fiabilidad el volumen de la corteza entorrinal anterolateral mediante el uso de escaneos cerebrales de alta resolución que se recogieron para cada participante.

Las diferencias de volumen más fuertes se encontraron en las regiones exactas del cerebro en las que se origina la enfermedad de Alzhéimer. Los investigadores están planeando un estudio de seguimiento para determinar si los individuos que demostraron habilidades pobres del pensamiento y de la memoria y volúmenes cerebrales más pequeños van de hecho a desarrollar demencia.

"El MoCA es bueno en el diagnóstico de deterioro cognitivo leve (MCI) (una condición que es probable que se convierta en la enfermedad de Alzhéimer) y estamos viendo que puede identificar MCI en personas que no son conscientes de una disminución de su memoria y habilidades de pensamiento", dijo el doctor Barense.

La enfermedad de Alzhéimer es una enfermedad neurodegenerativa devastadora con consecuencias personales, sociales y económicas generalizadas. Actualmente, sólo en Canadá 564.000 personas viven con demencia y 1,1 millones de canadienses están afectados por la enfermedad (la diferencia se encuentra en que no todos quienes tienen Alzhéimer han desarrollado demencia automáticamente), según la Sociedad de Alzhéimer de Canadá. Hay 25.000 nuevos casos de demencia diagnosticados cada año en Canadá y ello cuesta US$ 10.400 millones para el cuidado de los que viven con demencia.

"Un punto clave del estudio es que pone de relieve la utilidad de la prueba MoCA en la identificación de las personas que están en riesgo de demencia", dijo el Dr. Olsen.

Los adultos mayores de 40 años que estén interesados ​​en poner a prueba su memoria y atención antes de plantear inquietudes con su médico pueden consultar la herramienta de evaluación de la salud mental de Científico-validada, Cogniciti en http://www.cogniciti.com.

Imagen: Baycrest Health Sciences.