¿Tiene un propósito en la vida? La respuesta podría afectar su salud

Los adultos mayores que tienen un fuerte sentido de propósito en la vida pueden permanecer más en forma físicamente que las personas que no creen que su vida tiene mucho significado, sugiere un estudio de los Estados Unidos.

Los investigadores examinaron datos de encuestas representativos a nivel nacional sobre cómo los adultos mayores de 50 años pensaban en su propósito en la vida. Luego, siguieron a los participantes durante cuatro años para ver qué pasó con dos indicadores de la aptitud física en los ancianos: la fuerza de agarre y la velocidad de caminar.

Las personas con un sentido de propósito en la vida superior a la media eran menos propensas a perder fuerza de agarre o velocidad al caminar durante el período de seguimiento, y aquellos con el sentido más alto de propósito fueron incluso algo probable ganar fuerza de agarre y mejorar la velocidad de caminar.

"El propósito en la vida puede ser alterado", dijo el autor principal del estudio, Eric Kim, de la Escuela de Salud Pública T.H. Chan de Harvard en Boston.

"La implicación potencial más tarde en el camino es que si ayudamos a las personas a mantener una "razón para levantarse en la mañana" a gran escala, entonces podemos ser capaces de ayudar a más adultos mayores evitar las disminuciones en el funcionamiento físico", dijo Kim por correo electronico.

Kim y sus colegas examinaron los datos recolectados en 2006 y 2010 como parte de la Encuesta de Salud y Retiro, para ver cómo el propósito en la vida podría relacionarse con el funcionamiento físico en edades más avanzadas. Tenían diferentes grupos de personas en los análisis de la fuerza de agarre y la velocidad de caminar.

Al comienzo del estudio, las personas en el grupo de fuerza de agarre tenían 63 años en promedio. Entre los 4.486 con una fuerza de agarre adecuada al comienzo, 426, o aproximadamente uno de cada 10, desarrollaron una fuerza de agarre débil al final del estudio.

En el grupo de velocidad de caminar, los participantes tenían 71 años de edad, en promedio, al comienzo del estudio. Entre 1.461 con función de caminar adecuada al inicio, 687, o casi la mitad, desarrollaron una velocidad de marcha lenta al final del estudio.

old-men.jpg

Los investigadores también analizaron datos de cuestionarios psicológicos para ver cómo los participantes pensaban acerca de su propósito en la vida. Ellos calcularon el nivel promedio de sentido del propósito, y luego miraron lo que ocurrió para cada aumento por encima del promedio.

Cada incremento, o desviación estándar, en el sentido de propósito en la vida se asoció con un riesgo 13% menor de desarrollar una fuerza de agarre débil y una reducción del 14% en las probabilidades de desarrollar una velocidad de caminar lenta, informan los investigadores en JAMA Psychiatry.

Sin embargo, después de que los investigadores ajustaron la salud de los participantes al inicio del estudio, los síntomas de depresión y comportamientos de salud, como el ejercicio, el tabaquismo y el consumo de alcohol, sólo disminuyeron las probabilidades de reducir la velocidad de caminar.

También encontraron que entre las personas con el sentido más fuerte de propósito, la fuerza de agarre era probable que aumentara, al igual que la velocidad de caminar, pero las mejoras de velocidad de caminar eran demasiado pequeñas para descartar la posibilidad de que se debían al azar.

El estudio no fue un experimento controlado diseñado para probar si o cómo un mayor sentido de propósito en la vida podría hacer adultos mayores más fuerte o más en forma.

Aun así, los resultados se suman a pruebas que sugieren que la mejora del bienestar psicológico también podría beneficiar la salud física, Carol Ryff de la Universidad de Wisconsin, Madison, escribe en un editorial que acompaña.

"El voluntariado, el aprendizaje de nuevas cosas y el cultivo de relaciones, pasatiempos e intereses pueden ser vías importantes para aumentar el sentido de propósito en la vida", dijo Patricia Boyle, investigadora de salud conductual del Rush Alzheimer's Disease Center de Chicago que no estuvo involucrada en el estudiar.

"El propósito en la vida es robustamente protector contra muchos resultados negativos de salud y psicológicos", dijo Boyle por correo electrónico. "Las personas de todas las edades pueden beneficiarse de mejorar su sentido del propósito".