En un descubrimiento de impacto mundial, científicos del Instituto Westmead de Sydney para la Investigación Médica han identificado una proteína que causa fibrosis hepática (cicatrización), allanando el camino para que se desarrollen nuevos tratamientos para la enfermedad hepática.

Por primera vez, los investigadores han demostrado inequívocamente que las variaciones en la proteína interferón lambda 3 (INLF3) son responsables de los tejidos dañados en el hígado.

El equipo internacional, dirigido por el profesor Jacob George y el doctor Mohammed Eslam en el Instituto Westmead, había identificado previamente que las variaciones genéticas comunes asociadas con la fibrosis hepática se localizaban en el cromosoma 19 entre los genes IFNL3 e IFNL4.

Basándose en esta investigación, en su último estudio el equipo analizó muestras de hígado de 2.000 pacientes con hepatitis C, utilizando el estado de la técnica de análisis genético y funcional, para determinar la proteína específica IFNL responsable de la fibrosis hepática.

La investigación demostró que después de la lesión, hay un aumento de la migración de las células inflamatorias de la sangre al hígado, aumentando la secreción de IFNL3 y daño hepático.

En particular, esta respuesta está determinada en gran medida por la composición genética heredada de un individuo.

El autor principal del estudio, el profesor Jacob George, dijo que este fue un resultado significativo que ayudará a predecir el riesgo de enfermedad hepática para los individuos, lo que permite una intervención temprana y cambios en el estilo de vida.

"La enfermedad hepática es ahora la quinta causa más común de muerte en Australia, afectando a 6 millones de australianos, y con un costo financiero significativo para el sistema de salud”, indicó.

"Hemos diseñado una herramienta de diagnóstico basada en nuestros descubrimientos, que está disponible gratuitamente para todos los médicos, para ayudar a predecir el riesgo de fibrosis hepática”.

"Esta prueba ayudará a determinar si un individuo está en alto riesgo de desarrollar fibrosis hepática, o si la enfermedad hepática del paciente progresará rápida o lentamente, en base a su composición genética”, por lo cual "este importante descubrimiento jugará un papel vital en la reducción de la carga de enfermedad hepática en el futuro", dijo el profesor George.

Co-principal autor, el doctor Mohammed Eslam, dijo que este descubrimiento es muy prometedor para el desarrollo de tratamientos terapéuticos eficaces para la enfermedad hepática: "Existe una necesidad urgente de una terapia farmacológica segura que pueda prevenir la regresión de la progresión del daño hepático. Actualmente no hay tratamientos disponibles para pacientes con fibrosis avanzada, y el trasplante hepático es el único tratamiento para la insuficiencia hepática”.

"Ahora que hemos identificado IFNL3 como la causa de la cicatrización del hígado, podemos trabajar en el desarrollo de nuevos tratamientos dirigidos específicamente a este gen. Estos podrían ser medicinas dirigidas al IFNL3 que se adapta a la composición genética de un individuo, pero también podría incluir la modificación del tratamiento habitual dependiendo de si un paciente tiene genes de riesgo IFNL3”.

Agregó que "nuestros resultados muestran que es posible desarrollar nuevos tratamientos específicos para la fibrosis hepática y posiblemente incluso cicatrización en otros órganos como el corazón, los pulmones y los riñones".

El Dr. Eslam dijo que estos resultados cumplen varias promesas en la era moderna de la medicina de precisión.

"En primer lugar, nos acerca al objetivo de la medicina personalizada, en segundo lugar, tenemos una mejor comprensión de la biología y la forma en que el cuerpo humano funciona. Por último, estamos un paso más cerca de desarrollar nuevos tratamientos potenciales para la enfermedad hepática", concluyó.

El equipo de investigación ahora ampliará su trabajo para comprender mejor los mecanismos fundamentales de cómo IFNL3 contribuye a la progresión de la enfermedad hepática y para traducir estos descubrimientos en nuevos tratamientos terapéuticos.

Imagen: Los doctores Jacon George y Mohammed Eslam. Crédito, Westemead Institute for Medical Research.