El virus responsable del Síndrome Respiratorio de Oriente Medio (MERS, por sus siglas en inglés) también podría infectar a los seres humanos a través del tracto intestinal, indicó un nuevo estudio.

Los hallazgos, publicados en la revista estadounidense Science Advances, indican que las infecciones por MERS podrían propagarse por transmisión fecal-oral o por un fómite cuando el virus persiste en el ambiente por un periodo prolongado.

"La epidemia de MERS ha durado cinco años. Debido a que el MERS se manifiesta sobre todo como infección respiratoria, la exposición de la vía aérea es intuitivamente considerada como la única ruta de infección", dijo Yuen Kwok-yung, microbiólogo de la Universidad de Hong Kong, quien encabezó el estudio.

"Nuestro estudio apunta a que el tracto intestinal humano podría servir como ruta alternativa para la infección por MERS", escribió Yuen en un correo electrónico para Xinhua.

El virus MERS fue identificado por primera ocasión en el 2012. Desde entonces se han reportado más de 2.000 casos a la Organización Mundial de la Salud, incluyendo 710 fallecimientos.

Aunque la transmisión del virus del camello al ser humano y entre seres humanos ha sido bien documentada, muchas infecciones ocurrieron en pacientes que no habían estado en contacto con individuos o camellos infectados.

En el nuevo estudio, el equipo de Yuen estudió la manera en que el virus MERS infectaba las células intestinales humanas y los modelos animales (ratones).

El equipo encontró que las células epiteliales intestinales son muy susceptibles al virus MERS y apoyan la replicación viral.

Verificaron los resultados en organoides intestinales y también encontraron evidencia de infección a través del tracto gastrointestinal en ratones.

"Nuestros hallazgos podrían tener importantes implicaciones para el diagnóstico y tratamiento del MERS y para detener la continua epidemia", dijo Yuen.